Un tribunal français a saisi trois avions appartenant au gouvernement nigérian dans le cadre d’un différend de longue date avec une entreprise chinoise.

Le différend découle d’un contrat de 2007 entre Zhongshan Fucheng Industrial Investment et l’État d’Ogun, dans le sud-ouest du Nigeria, visant à développer une zone de libre-échange dans laquelle un grand parc industriel serait développé pour attirer les investisseurs.

L’accord a expiré entre 2015 et 2016. Selon Temps FinancierZhongshan a déclaré avoir été contraint de se retirer de l’accord à cause d’une « campagne d’actions illégales ».

Les autorités nigérianes ont fermement condamné la saisie de l’avion, indiquant que Zhongshan avait pour seul objectif « d’affaiblir et de frauder » les gouvernements africains.

Au total, trois avions présidentiels ont été interdits de vol en France après que Zhongshan a obtenu une ordonnance du tribunal de Paris.

Le gouvernement nigérian a déclaré que les avions faisaient alors l’objet d’un « entretien de routine ».

Dans une déclaration du porte-parole Bayo Onanuga, le bureau présidentiel du Nigeria a accusé Zhongshan de mener une campagne plus large pour confisquer ses avoirs à l’étranger.

« Cette tactique de distorsion de la part d’une entreprise chinoise est la dernière étape d’une longue liste de tentatives infructueuses de saisie d’actifs appartenant au gouvernement nigérian dans des juridictions étrangères », Il dit.

En mars 2021, un tribunal arbitral présidé par le président de la Cour suprême du Royaume-Uni a accordé à l’entreprise chinoise 74,5 millions de dollars (57,8 millions de livres sterling) de dommages et intérêts. L’État d’Ogun aurait refusé de payer cette somme.

Des immeubles appartenant à des Nigérians dans la ville anglaise de Liverpool ont été récemment saisis par un tribunal britannique dans le cadre du même litige, selon un journal nigérian. Rapports Premium Times.

Vendredi dernier, la Cour d’appel des États-Unis a statué que Zhongshan pouvait poursuivre ses efforts pour saisir les avoirs nigérians à l’étranger. Le tribunal a également rejeté la défense du Nigeria relative à « l’immunité souveraine ».

Jeudi, le Nigeria a accusé Zhongshan d’avoir déformé les faits devant les tribunaux du Royaume-Uni, des États-Unis et de la France.

M. Onanuga a déclaré que lorsque le contrat de l’État d’Ogun a été annulé, Zhongshan n’a fait qu’ériger une clôture périphérique sur le terrain destiné à la zone de libre-échange.

Une zone de libre-échange est une zone où les marchandises peuvent entrer et sortir d’un pays avec des taxes ou des frais réduits ou nuls.

Des zones similaires existent également au Nigeria, comme à Lagos, La raffinerie de pétrole de Dangote – construite par l’homme le plus riche d’Afrique, Aliko Dangote – a récemment ouvert ses portes.

Dans une déclaration publiée dans les médias nigérians, Zhongshan a déclaré : « Loin d’être une simple clôture, la zone de libre-échange d’Ogun est présentée comme un investissement international important par l’Economist Intelligence Unit. »

Les autorités nigérianes ont cherché à rassurer leur peuple sur le fait qu’elles s’efforçaient de se conformer à « l’ordonnance imprudente » d’un tribunal français.

« Le gouvernement nigérian s’efforcera toujours de protéger nos actifs nationaux contre les prédateurs et les fraudeurs se faisant passer pour des investisseurs », indique le communiqué.

Le gouvernement local de l’État d’Ogun a publié une déclaration similaire, accusant Zhongshan d’avoir mené « une série de tentatives imprudentes » pour confisquer les avoirs nigérians.

La Chine est le plus grand partenaire importateur du Nigeria et les deux pays entretiennent des relations commerciales étroites.

La situation a également déclenché un débat public sur la question de savoir si le président Bola Tinubu devrait disposer de plusieurs avions à réaction financés par les contribuables. Les Nigérians sont aux prises avec une grave crise économique.

Peter Obi, un homme politique de l’opposition qui s’est présenté sans succès à la présidentielle en 2023, a déclaré que la nouvelle de la saisie de trois avions était « honteuse » et montrait « une insensibilité au sort croissant de la classe pauvre parmi nous ».

Reportage supplémentaire de Nkechi Ogbonna de la BBC à Lagos.