PARIS, 17 mars (Reuters) – Situé au pied des Pyrénées, le lac de Montbel est célèbre dans le sud-ouest de la France pour son eau turquoise, sa grande taille et sa vie aquatique florissante.

Mais à l’approche du printemps, le paysage de carte postale s’est largement transformé en un désert boueux, avec des bateaux du club de voile local s’échouant sur ses rives, alors que l’hiver le plus sec de France en 64 ans maintient le lac vide.

La France, comme une grande partie de l’Europe, est en proie à une sécheresse hivernale qui a suscité des craintes pour la sécurité de l’eau à travers le continent.

Au cours du mois de février, la région de l’Ariège, où se situe le lac de Montbel, connaît un déficit pluviométrique de 80 %.

« En ce moment, nous ne sommes qu’à environ 25 % du niveau de remplissage maximal. À l’heure actuelle, nous sommes généralement proches de 60 % du niveau de remplissage », a déclaré Xavier Rouja, gestionnaire du barrage du lac.

Le lac de Montbel est un lac artificiel qui s’étend sur plus de 570 hectares et a été créé en 1985 en inondant une zone qui était autrefois une zone forestière.

Le lac, à peu près à mi-chemin entre Toulouse et Perpignan, a été créé à l’origine pour irriguer les cultures de la région, mais au fil du temps, des campings et des sentiers de randonnée se sont développés autour de ses rives, attirant des milliers de touristes chaque année.

Alors qu’il marchait sur le fond du lac asséché, l’instructeur de voile Claude Carrière a inspecté un voilier échoué à quelques mètres de l’eau.

Son club a dû annuler plusieurs compétitions depuis janvier, le recul de la surface du lac n’étant plus adapté à la voile.

« Nous avons des eaux incroyables quand elles sont pleines. C’est incroyable. C’est un havre de paix, un lieu de loisirs et de détente », a déclaré à Reuters Carriere, qui fait du bénévolat au club depuis le début des années 2000.

« Quand on le regarde comme ça, c’est triste. Ça ressemble plus à un désert boueux qu’autre chose. Et ça nous brise le cœur. »

La direction du club étudie déjà les moyens de diversifier ses activités afin de continuer à fonctionner pendant la future saison sèche.

« NOUS DEVONS S’ADAPTER »

En aval, les agriculteurs s’inquiètent pour le printemps et l’été.

« Le lac de Montbel, en fait, c’est une garantie de revenus… Si demain nous devons vivre sans eau, beaucoup, beaucoup de nos exploitations s’effondreront et disparaîtront », a déclaré le président de l’association régionale des agriculteurs irrigants, Christophe Mascarenc.

Mascarenc utilise l’eau de la rivière Ariège voisine et non du lac de Montbel. Il prévoit également de réduire la production de maïs de 50 à 60 % cette année pour économiser l’eau.

D’autres dans la région se sont tournés vers des cultures moins gourmandes en eau, comme le sorgho, le tournesol ou encore la mandarine.

Les autorités travaillent également sur un plan pour détourner la rivière Touyre à proximité pour aider à remplir le lac, malgré l’opposition des groupes environnementaux.

Alors que les effets du réchauffement climatique vont s’intensifier dans les décennies à venir, les saisons plus chaudes et plus sèches vont devenir plus fréquentes, a déclaré le chef de la Délégation interdépartementale Haute-Garonne, Franck Solacroup.

Le barrage de Montbel représente cette situation de déficit (en eau) et ce niveau de remplissage, qui était loin d’être optimal en début de saison, a-t-il dit.

« En 2022, nous avons en fait des conditions qui seront la norme en 2050, à cause du changement climatique… C’est quelque chose auquel nous devons nous habituer et donc nous adapter. »

Reportage de Manuel Ausloos et Noemie Olive, montage de Dominique Vidalon et Alex Richardson

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