L’installation, créée pour trois expériences planifiées appelées Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA), est située dans la grande base de recherche de l’agence spatiale américaine à Houston, au Texas.

Quatre volontaires commenceront cet été leur premier essai, au cours duquel la NASA prévoit de surveiller leur santé physique et mentale pour mieux comprendre la résilience de l’humanité dans un si long isolement.

Grâce à ces données, la NASA comprendra mieux « l’utilisation des ressources » des astronautes sur Mars, a déclaré Grace Douglas, chercheuse principale de l’expérience CHAPEA.

« Nous pouvons vraiment commencer à comprendre comment nous les soutenons avec ce que nous leur donnons, et ce seront des informations très importantes pour prendre des décisions d’approvisionnement critiques », a-t-il déclaré lors d’une tournée de presse de l’habitat.

Les missions si lointaines étaient accompagnées de « restrictions de foule très strictes », a-t-il ajouté.

Les volontaires vivront dans la maison de 1 700 pieds carrés (160 mètres carrés), surnommée la « Mars Dune Alpha », qui comprend deux salles de bains, une ferme verticale pour cultiver des salades, une salle dédiée aux soins médicaux, un espace de détente , et plusieurs postes de travail.

Le sas conduit à la reconstruction d’un environnement martien « en plein air » – bien que toujours situé à l’intérieur d’un hangar.

Certains des équipements que les astronautes sont susceptibles d’utiliser sont éparpillés sur le sol recouvert de sable rouge, notamment une station météo, une machine à fabriquer des briques et une petite serre.

Il y avait aussi un tapis roulant où un astronaute imaginaire marcherait suspendu à une corde pour simuler la gravité inférieure de la planète rouge.

« Nous ne pouvons vraiment pas les faire tourner pendant six heures », a plaisanté Suzanne Bell, responsable du Behavioral Health and Performance Laboratory de la NASA.

Quatre volontaires utiliseront les tapis roulants pour simuler de longs trajets à l’extérieur pour collecter des échantillons, recueillir des données ou construire des infrastructures, a-t-il déclaré.

Les membres de la première équipe d’essai n’ont pas été nommés, mais l’agence a déclaré que la sélection « suivra les critères standard de la NASA pour les aspirants candidats astronautes », en mettant fortement l’accent sur les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques.

Les chercheurs testeront régulièrement la réponse de l’équipage à des situations stressantes, telles que la limitation de la disponibilité de l’eau ou une panne d’équipement.

Habitat a une autre particularité : il est imprimé en 3D.

« C’est l’une des technologies que la NASA considère comme un potentiel pour établir des habitats à la surface d’autres planètes ou lunes », a déclaré Douglas.

La NASA en est aux premiers stades de la préparation d’une mission sur Mars, bien que l’attention de l’agence se concentre sur la prochaine mission Artemis, qui vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois en un demi-siècle.