Gregg Popovich a mis son pouce gauche dans son poignet droit, s’est arrêté quelques instants, puis a confirmé que, oui, il avait un pouls.

C’était aussi une indication lorsqu’on lui a demandé que oui, il pensait à Victor Wembanyama.

Il y a des règles très spécifiques que les équipes doivent suivre en ce moment lorsqu’il s’agit de nommer le phénomène français de 7 pieds 3 pouces avec une taille de grand homme et des compétences de garde d’élite qui sera le premier choix du repêchage de la NBA. Essentiellement, puisque le joueur de 19 ans n’est pas encore officiellement dans le repêchage, ils ne peuvent pas le nommer.

Donc ils ne le font pas. Et ils n’ont pas à le faire non plus. Tout le monde sait ce que les équipes participant à la loterie NBA espèrent se produire le mois prochain lorsque ces 14 balles de ping-pong entreront dans une trémie et détermineront l’avenir de Wembanyama et de l’équipe assez chanceuse pour le drafter.

« Si j’ai un poignet et que je joue au basket, je penserai probablement aux balles de ping-pong ou à la loterie, je suppose. Je peux faire ça, non ? Ce n’est pas contraire aux règles », a déclaré Popovich, l’entraîneur de San Antonio et leader de tous les temps en NBA. « Je ne peux pas parler de joueurs ou de quoi que ce soit, je suppose. Mais je suis vivant. Il y a une loterie, oui. Je ‘ai pensé. Duh.

« Duh » serait également la réponse appropriée lorsqu’on demande au gagnant de la loterie ce qu’il fera avec le premier choix. Il n’y a pas de débat. Wembanyama est votre meilleur choix. Une équipe qui a été vraiment mauvaise cette saison deviendra probablement très bonne très vite.

Ils étaient douloureux pour Wemby. Maintenant, ils attendent Wemby.

« C’est un monstre », a déclaré Dirk Nowitzki, futur intronisé au Temple de la renommée. «Je veux dire, incroyable. Vous pensez toujours que vous avez tout vu tout au long de votre vie, de votre carrière et de l’histoire de la ligue, puis quelqu’un d’autre arrive. Kevin Durant arrive, un double garde de 7 pieds 2. Nous avons maintenant un double garde de 7 pieds 4. … Ce gars est incroyable.

Jouant pour Boulogne-Levallois Metropolitans 92, Wembanyama est en tête du championnat de France avec une moyenne de 21,3 points. 9,9 rebonds et 3,1 contres. Cela rend une chose quotidienne virale; son dernier moment d’évasion sur Internet a été lorsqu’il a frappé un triple, raté de peu, a suivi le tir et l’a décroché en un seul mouvement, complètement inconscient des joueurs qui se dressaient sur son chemin.

« Ouais, je l’ai vu », a déclaré l’attaquant de Houston Jabari Smith Jr.. « Ouais, c’est un problème.

Les équipes avec les trois pires records cette saison – Detroit, Houston et San Antonio – ont les meilleures chances de gagner à la loterie, 14 % chacune. Detroit est venu ici avec la pire saison en 40 ans. Houston a maintenant connu 60 saisons consécutives de défaites. San Antonio a connu sa troisième pire saison.

Ils n’ont jamais participé à la course aux séries éliminatoires, bien qu’ils n’aient jamais reçu de mépris public de la part du bureau de la NBA pour avoir tenté de tanker dans l’espoir d’améliorer les chances de repêchage, contrairement à Dallas, qui fait maintenant face à une enquête sur la ligue pour avoir abandonné son chances de jouer dans le tournoi avec deux matchs restants. L’équipe qui gagne à la loterie dira que ça en valait la peine. D’autres ressentiront au moins une pointe de déception, qu’ils le disent ou non.

« En ce qui concerne le talent, je pense que c’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant », a déclaré Tony Parker, l’ancien garde des Spurs qui sera intronisé au Temple de la renommée plus tard cette année – et propriétaire de l’équipe Wembanyama pour avoir joué en France l’an dernier. saison.

Il n’y a pas que Wembanyama qui est convoité dans ce repêchage, même s’il est de loin le meilleur espoir. Cela vient comme un brouillon chargé avec les joueurs vedettes de G League Ignite Scoot Henderson et Brandon Miller de l’Alabama qui devraient être les deuxième et troisième choix dans un certain ordre. Il est concevable que n’importe quelle autre année, ils concourraient pour être choisis en premier.

« Cela me semble bien », a déclaré l’entraîneur de l’Indiana, Rick Carlisle, à propos de la première classe du repêchage. « Je ne sais pas ce qu’il est légal ou non de dire. Le haut (du brouillon) est percutant.

La plupart des experts conviendraient que Henderson et Miller sont plus que des choix de consolation. Les équipes qui obtiennent l’un d’entre eux devraient également s’améliorer, c’est pourquoi aucune équipe ne parie tout à la loterie.

« Je ne suis pas vraiment préoccupé par l’endroit où le ballon atterrit », a déclaré le directeur général de Detroit, Troy Weaver. « Voudrais-je célébrer avec tout le monde ? Absolument, mais je ne me promène pas comme ça.

Wembanyama, qui maintient un profil public relativement bas, donnant rarement des interviews d’après-match malgré l’intérêt mondial pour chacun de ses mouvements, sait qu’il a attiré l’attention de la ligue il y a longtemps. LeBron James l’a respectueusement qualifié d’extraterrestre l’automne dernier, Durant s’extasie sur le jeu de Wembanyama et le centre français Rudy Gobert a déclaré qu’il savait qu’il y a au moins trois ans, l’adolescent allait être une grande star.

Giannis Antetokounmpo s’émerveille également de Wembanyama, prédisant qu’il pourrait être « l’un des meilleurs à jouer à ce jeu ».

« Nous devons nous préparer pour ce type », a déclaré Antetokounmpo.

« C’est bien de voir Giannis dire ces choses », a déclaré Wembanyama lorsqu’il s’est assis avec l’équipe des médias sociaux de la NBA il y a quelques semaines et qu’on lui a montré le clip des commentaires d’Antetokounmpo. « Il est probablement comme mon joueur préféré. »

Paolo Banchero était numéro un l’an dernier. Il est entré dans la ligue avec d’énormes attentes et il a livré; il est le favori pour remporter le titre de recrue de l’année après une solide première saison avec l’Orlando Magic. Et il sait ce que Wembanyama traversera – à un certain niveau, en tout cas.

« Son battage médiatique est beaucoup plus grand que le mien », a déclaré Banchero, qui a mené Duke au Final Four lors de sa seule année à l’université. « Il l’aura probablement pire que moi, mais je lui dirais d’en profiter. Je suis sûr qu’il en rêvait depuis un moment et qu’il en ressort beaucoup de choses, mais c’est aussi beaucoup qu’il y gagne, beaucoup de bonnes choses aussi. Je lui dirais de tout embrasser et de tirer, de profiter. Ce sera un rêve devenu réalité pour lui. »

Un rêve devenu réalité aussi pour l’équipe chanceuse. Et les réponses commencent à arriver bientôt. Le tirage au sort aura lieu le 16 mai, le jour même où la saison française de Wembanyama doit se terminer. Le repêchage est le 22 juin. La ligue d’été commence début juillet; l’anticipation de Wembanyama jouant à nouveau à Las Vegas après deux matchs annoncés l’automne dernier est déjà en croissance. Il prévoit de disputer la Coupe du monde de basket-ball pour la France à partir du mois d’août. Et puis sa saison recrue commence en octobre.

Pour une équipe, toute perte cette saison sera rapidement oubliée, en fonction de la façon dont quatre balles de ping-pong atterrissent.

« Cela peut être son championnat », a déclaré Nowitzki, « pour très, très longtemps. »