DAYTONA BEACH, Floride – Ben Kennedy pourrait un jour être à la tête de NASCAR.

Si cela arrivait, ce ne serait pas un cas de népotisme. Oui, il est l’arrière-petit-fils du fondateur de NASCAR, mais le joueur de 31 ans est diplômé de l’Université de Floride avec un diplôme en gestion du sport et a passé toute sa vie à étudier l’entreprise familiale.

Il était une fois un jeune garçon qui avait suivi son grand-père dans un stand caché de hot-dogs que Bill France Jr. avait installé. à l’intérieur du Daytona International Speedway, Kennedy a grandi et a finalement dû s’occuper du snack-bar. Il vend des programmes, gare des voitures, conduit des camions qui évacuent les déchets des camping-cars et travaille dans une enseigne.

Kennedy l’a essayé en tant que coureur et a participé à 90 courses nationales NASCAR. Il a remporté la course Truck Series à Bristol en 2016, l’année où il a couru pendant une saison complète et a terminé septième du classement.

Mais il est aussi vu comme le futur leader du NASCAR, qui fête cette année sa 75e saison. NASCAR est actuellement dirigé par son oncle de 78 ans, le président Jim France, et sa mère, Lesa France Kennedy, vice-présidente exécutive.

Une fois qu’il a abandonné sa combinaison de tir, Kennedy est passé du côté des opérations de NASCAR et est actuellement vice-président senior de la stratégie et du développement des courses. Il était jeune, progressiste, n’avait pas peur de jouer et est revenu ce week-end à ce qui sera à jamais un moment décisif dans sa carrière de jeune.

C’est Kennedy qui a conçu l’idée d’amener la course d’exposition non officielle d’ouverture de la saison de NASCAR à Los Angeles, où l’emblématique Coliseum a été transformé en une courte piste temporaire pour les courses de stock-cars. Cela pourrait être un horrible désastre de course, de mauvaises conditions de piste ou une sieste pour la foule de LA sans pénurie d’options de divertissement.

Mais ce fut un succès et Kennedy, en particulier l’architecte du nouveau calendrier de la saison de NASCAR, a renvoyé le Clash au Coliseum ce dimanche pour une nouvelle apparition. L’acteur Rob Lowe est le grand maréchal, Cypress Hill jouera un concert d’avant-course et Wiz Khalifa jouera le premier acte.

« Le Colisée, pour nous, est un risque énorme. Et il y a tellement de questions, et tellement d’incertitudes, et honnêtement, je n’en suis pas sûr », a déclaré Kennedy dans une interview avec l’Associated Press au siège de NASCAR face au Daytona International Speedway. « Nous en savons autant que possible, mais nous ne savions pas à quoi ressemblait la course jusqu’à ce que nous mettions les voitures sur un circuit de fortune à l’intérieur d’un stade de football. »

Kennedy avait une liste de rêve d’endroits où il voulait entrer en NASCAR. Pour l’instant, il se contente de retourner au Colisée comme échauffement pour l’ouverture de la saison du 19 février, Daytona 500.

« Je pense que sur de nombreux paramètres, l’année dernière a été un énorme succès. Donc pour nous, c’était vraiment difficile de dire ‘Hey, c’est un énorme succès et maintenant nous allons faire autre chose’ », a déclaré Kennedy. « Je pense que cette année sera très révélatrice car l’année dernière était nouvelle et différente, et il y avait beaucoup de nouveaux concepts dont beaucoup de gens parlaient.

« Je pense que c’est à nous, NASCAR, de faire en sorte que lorsque les fans sont sortis, ou qu’ils regardent la télévision, cette année soit aussi bonne, sinon meilleure que l’année dernière. »

Kennedy n’avait pas vraiment besoin de faire ses preuves auprès du conseil d’administration de NASCAR, mais après le Clash, ses plans ont rapidement avancé pour organiser une course Cup Series dans les rues du centre-ville de Chicago. L’idée autrefois étrange est maintenant prévue pour le 2 juillet pour une série qui s’en tient traditionnellement à une piste ovale avec des virages relevés.

« Je dirais que beaucoup de conversations à Chicago ont vraiment commencé à s’intensifier après le Clash », a déclaré Kennedy, rejetant les spéculations selon lesquelles la course était vouée à l’échec et notant d’excellentes relations avec le bureau du maire et d’autres agences de la ville.

« Ce sur quoi nous continuons de nous concentrer, c’est que c’est nouveau pour NASCAR. C’est complètement nouveau pour la ville de Chicago, et nous essayons vraiment d’aider tout le monde à comprendre à quoi cela va ressembler », a-t-il déclaré. « Nous voulons que ce soit un succès pour NASCAR, mais encore plus pour Chicago et quelque chose que les habitants de Chicago peuvent espérer. »

Il semblait inévitable que Kennedy dirigerait bientôt tout le spectacle. Steve Phelps est l’actuel président de NASCAR et seulement le troisième membre de la famille non français à occuper ce poste en 75 ans ; Steve O’Donnell dirige actuellement la compétition.

Kennedy ne croyait pas que son avenir était prédéterminé.

« Je ne pense pas que ce soit inévitable pour moi et je le dis tout le temps à Steve et à ma famille : ‘Je veux gagner mes galons en cours de route. La dernière chose que je veux faire est d’être placé dans une position qui n’est pas pour le bien de l’entreprise et que les gens autour de nous soient placés dans une position dans laquelle je ne suis pas bon », a déclaré Kennedy. «Je veux obtenir n’importe quel poste central ou promotion qui pourrait être vu. C’est très important pour moi. Je pense que ça me donne un peu de respect. Cela le rend d’autant plus significatif.

« Est-ce que j’ai fini là ? Je n’ai aucune idée. Mais je dois faire un bon travail pour bien faire les choses.