Kasia Niewiadoma a remporté le Tour de France féminin 2024 avec quatre secondes d’avance, soit l’écart le plus étroit de l’histoire de la compétition, tant féminine que masculine, conservant le maillot jaune malgré un assaut alpin du champion en titre, Demi Vollering.

Samedi après-midi, Niewiadoma, dédaigneux, avait déclaré : « J’ai perdu quatre secondes, donc ce n’est rien », après que Vollering ait tant gagné grâce aux bonus de temps. Mais vingt-quatre heures plus tard, pour la Polonaise et son équipe Canyon-SRAM, quatre précieuses secondes au sommet de l’Alpe d’Huez signifiaient tout.

« Quatre secondes semblent magiques maintenant », a-t-il déclaré. « Tout au long de ma carrière, il y a eu tellement de fois où j’ai manqué des victoires. J’ai l’impression que cette semaine était parfaite pour moi et mon équipe. Pour pouvoir gagner de grandes courses, il faut que tout soit de son côté. »

Le joueur de 29 ans avait précédemment décrit la finale féminine comme « le jour le plus important de ma carrière et peut-être de l’existence de mon équipe ». Son incrédulité émotionnelle, à l’idée de sceller la victoire au classement général avec une marge aussi étroite, l’a confirmé.

Dans une course passionnante, culminant avec les 21 virages en épingle de la montée raide, Niewiadoma a affronté tous ses principaux rivaux, au cours d’une étape où, à un moment donné, tout semblait perdu pour elle.

Alors que les leaders entamaient la montée vers la station de ski, cinq coureurs étaient en jeu pour la victoire finale. Niewiadoma, privé de ses coéquipiers, subissait une pression intense, les trois premiers du classement général étant séparés de seulement 10 secondes à l’approche de la ligne d’arrivée.

La première attaque décisive de Vollering avait eu lieu sur le Col du Glandon, l’avant-dernière ascension, à 55 km de la ligne d’arrivée. Le cycliste SD Worx Protime s’est éloigné de 3 km du sommet, Niewiadoma n’ayant pas pu répondre.

Alors que le brouillard des montagnes tourbillonnait autour du peloton, il semblait que les espoirs de victoire du Polonais se rapprochaient. Niewiadoma a poursuivi avec acharnement au sommet de Glandon, tandis que Vollering a couru brusquement et a rattrapé son retard de la nuit de 1 minute 15 secondes sur la tête lors de la longue descente vers la route de la vallée à Allemond. Mais dans les kilomètres suivants, des complications tactiques et des objectifs contradictoires ont joué en défaveur de Vollering. Comme elle l’a fait pendant une grande partie de la course, la championne 2023 a fait elle-même l’essentiel du travail.

Hormis un virage virtuose de Niamh Fisher-Black dans les derniers kilomètres du Glandon, c’est elle-même qui a fait la différence, même sur le plat menant à l’Alpe, lorsque sa compatriote néerlandaise Pauliena Rooijakkers, également en lice pour la victoire finale , elle a refusé de coopérer.

Vollering était si nerveuse qu’après avoir protesté auprès des Rooijakkers, elle a poussé le cycliste Fenix-Deceuninck sur l’épaule. Mais sa colère n’a eu que peu d’effet et, au pied des Alpes, son avance sur Niewiadoma n’était plus que de 44 secondes.

Au fil des 21 virages en épingle, une course-poursuite classique s’est dessinée : Vollering et Rooijakkers ont été pourchassés par Niewiadoma, l’alpiniste italienne Gaia Realini de Lidl-Trek et la Française Évita Muzic, de la FDJ-Suez. Tous les cinq espéraient terminer parmi les trois premiers.

Le rythme incessant de Vollering a rattrapé le temps et, à 10 km de l’arrivée, la victoire finale était en vue. Mais la situation s’est encore une fois inversée lorsque le champion en titre a commencé à faiblir, à 3 kilomètres de l’arrivée. C’était juste assez pour mettre fin à ses espoirs.

Vollering pourrait pointer du doigt une série d’incidents : le soutien parfois irrégulier de son équipe, la dramatique chute d’Amnéville dans laquelle il a perdu la tête et le manque de soutien lors de son attaque sur l’Alpe. « Je suis un peu déçue de ne pas avoir pu remporter le maillot jaune avec seulement quatre secondes d’écart », a-t-elle déclaré. « C’est un peu amer pour moi en ce moment. »

Au final, le sort du Tour le plus proche de son histoire s’est joué dans les derniers mètres d’une course longue de 950 km. Vollering a récupéré pour remporter une victoire d’étape prestigieuse, mais la résiliente Niewiadoma a poursuivi une fois de plus, franchissant la ligne d’arrivée en larmes alors qu’elle réalisait qu’elle avait tenu bon pour gagner.

« J’espère que cela incitera davantage de femmes à faire du vélo », a déclaré Niewiadoma, rayonnante. « C’est formidable d’être sur la plus haute marche, d’être récompensé pour tout le travail acharné. Nous sommes très fiers d’être au sommet. »