Il y a une femme dans le tennis professionnel qui a longtemps fait sensation parmi ses collègues joueurs, actuels et passés.

Ils ont loué sa frappe douce et soyeuse, sa force trompeuse, son équilibre sublime, son physique sculpté et ses mouvements apparemment sans effort qui le rendent si facile à imaginer jouer à l’attaque dans l’équipe de basket-ball de son pays ou jouer au poste de demi-arrière dans son équipe de football.

Elle est comme la grande chanteuse indépendante qui se produit parfois après minuit dans un endroit d’un quartier cool de la ville qui a été capturé pendant des années par les connaisseurs.

Si Karolina Muchova peut rester en bonne santé, disent-ils, faites attention.

Indiqué.

Muchova, 26 ans, de la République tchèque, affrontera Iga Swiatek, le numéro 1 mondial, dans une finale alléchante de Roland-Garros samedi après avoir battu Aryna Sabalenka de Biélorussie jeudi dans le tournoi, 7-6 (5), 6- 7(5). ), 7-5.

Chaque morceau du répertoire de Muchova se trouve dans cet après-midi torride à Roland Garros. Renvoie une fente qui flotte juste à l’intérieur de la ligne de base. Coup droit suivi d’un amorti mourant. La capacité de frapper le coup droit le plus dur de Sabalenka, qui sort de sa raquette aussi fort que n’importe quel coup de tennis féminin, avec une volée qui met en valeur le toucher d’un requin de piscine impossible à apprendre.

Il a besoin de tout – et de courage aussi.

En perdant une balle de match alors qu’elle servait à 2-5 dans le match décisif, Muchova a sauvé le tournoi avec un coup droit d’une netteté remarquable et a remporté 20 des 24 derniers points pour atteindre sa première finale de Grand Chelem en carrière, alors que la vieille erreur de Sabalenka refait surface. étirement vers le bas.

« Un peu hors du radar, mais elle a toujours joué du bon tennis », a déclaré Sabalenka, qui a déclaré avoir perdu son rythme après qu’une balle de match lui ait échappé. « C’est un peu difficile d’accumuler des points contre lui. »

La grande finale est celle où tant de gens pensaient que Muchova aurait dû être il y a si longtemps. Un boomer selon les normes de la République tchèque, qui semble produire une nouvelle collection de phénomènes de jeunesse chaque année malgré sa population de seulement 10,5 millions d’habitants, Muchova a commencé à lutter contre les blessures à la fin de son adolescence, lorsqu’une poussée de croissance l’a fait grimper. à 5 pieds 11 pouces, mais a également provoqué des problèmes de dos et de genoux.

Elle a surmonté cela pour atteindre les quarts de finale de Wimbledon en 2019 et les demi-finales de l’Open d’Australie en 2021, choquant la n ° 1 mondiale et favorite locale, Ashleigh Barty – une grande fan de Muchova, soit dit en passant. Mais une série de blessures lancinantes, dont une entorse à la cheville juste au moment où elle a pris feu au troisième tour de Roland-Garros l’an dernier, a vu Muchova grimper au classement mondial de 235, bien loin de son sommet de n ° 19 en 2021.

« Beaucoup de bas, je pense, d’une blessure à l’autre », a-t-il déclaré après sa victoire jeudi. « Certains médecins m’ont dit, vous savez, peut-être que vous n’allez plus faire de sport. »

Il a essayé de rester positif, cependant, traversant une cure de désintoxication après l’autre alors même qu’il luttait lors de tournois mineurs dans des endroits comme Concord, Mass.; Shrewsbury, Angleterre; et Angers, France.

Les choses vont vite dans le tennis. Il est entré à Roland-Garros au 43e rang, le type redouté d’outsider contre qui personne ne veut faire match nul. Elle a battu la huitième tête de série Maria Sakkari de Grèce au premier tour et n’a perdu qu’un seul set lors de ses cinq premiers matchs. Juste comme ça, elle a joué son troisième set le plus serré devant une foule de 15 000 personnes lors d’une demi-finale du Grand Chelem. Il pouvait entendre des trompettes et la foule crier son nom alors qu’il essayait de rester calme.

« Ici et là, j’ai dû le sortir et crier un peu », a-t-il déclaré, ajoutant: « C’est fou là-bas. »

Cela risque de devenir encore plus fou samedi face à Swiatek, qui a remporté ce tournoi en 2020 et 2022 et a remporté 13 matchs consécutifs à Roland Garros.

Swiatek, qui a eu 22 ans la semaine dernière, a connu une carrière opposée à Muchova. Elle a remporté son premier titre du Grand Chelem à l’âge de 19 ans et elle est devenue numéro 1 mondiale à 20 ans en avril 2022, après que Barty a soudainement pris sa retraite à 25 ans.

Et tandis que Swiatek a d’abord joué le genre de style varié et sur tous les terrains qui a valu à Muchova des éloges sains de son esthétique de tennis, elle l’a largement abandonné au début de l’année dernière au profit d’une approche plus simple et plus agressive basée sur la saisie de chaque occasion de souffler son coup droit. . et faire tomber l’adversaire hors du terrain.

Réussir. Swiatek peut être mortelle, terminant tellement de sets par un score de 6-0 (« bagel » dans le langage du tennis) ou 6-1 (« gressin ») qu’elle illumine souvent Twitter avec des bavardages sur « Iga’s Bakery » pendant qu’elle est sur Rechercher. Il n’a pas vraiment aimé ça, disant que c’était irrespectueux envers son adversaire.

Swiatek a été moins clinique jeudi contre Beatriz Haddad Maia, la gauchère coriace et déterminée du Brésil qui, surtout dans le deuxième set, a déplacé Swiatek d’avant en arrière sur la ligne de fond et a fait perdre son rythme à Swiatek. Fait inhabituel, Swiatek a commis plus de fautes directes que le vainqueur – 26 contre 25.

Jouant devant un groupe petit mais costaud de Brésiliens chanteurs, Haddad Maia, la 14e tête de série, a coincé Swiatek. Elle s’est cassée au début du deuxième et a obtenu un point dans le bris d’égalité pour forcer le troisième.

Puis Swiatek est redevenu le Swiatek auquel le monde est habitué, notamment sur la terre battue rouge de Roland Garros. Il a frappé un revers miraculeux à un angle serré pour tenir le bris d’égalité et a terminé le match avec un coup droit puissant bien au-delà de la portée de Haddad Maia.

« Je suis assez excité pour samedi », a déclaré Swiatek quelques instants plus tard.

Si le contraste de style est la sauce pas si secrète d’une grande bataille de tennis, alors la finale entre Muchova et Swiatek a le potentiel d’être spéciale. Swiatek essaiera de creuser et de donner des coups de pied. Muchova cherchera à utiliser toutes les armes à sa disposition, laissant Swiatek deviner ce qui sortira ensuite de sa raquette – le coin, le topspin tueur, la boule de lune flottante qui tombe à quelques centimètres de la ligne de base.

Pendant un certain temps l’année dernière, la sagesse conventionnelle était que le seul joueur qui pouvait battre Swiatek était Swiatek elle-même. Il a parlé de lutter contre ses nerfs et de devoir se forcer à jouer pour gagner plutôt que pour ne pas perdre.

Plus tôt cette semaine, après sa victoire en quart de finale contre l’Américaine de 19 ans Coco Gauff, Swiatek a déclaré qu’elle se calmait souvent alors que les tournois du Grand Chelem passaient au tour suivant. L’étanchéité initiale s’est dissipée et il a pu prendre un moment pour profiter de ce qu’il avait accompli.

Les finales du Grand Chelem, cependant, sont une autre affaire, tout comme Muchova. Les deux n’ont joué qu’une seule fois, il y a quatre ans, avant de devenir la personne ou le joueur qu’ils sont aujourd’hui. Pour ce que ça vaut, Muchova a remporté le match en trois sets, sur terre battue, devant un public local à Prague alors que Swiatek était classé 95e au monde.

Les deux se sont entraînés ensemble à plusieurs reprises depuis lors, a déclaré Swiatek, qui, comme Barty, se considère comme un fidèle disciple de Muchova. Il se retrouvait souvent à regarder les matchs de Muchova.

« Il peut tout faire », a déclaré Swiatek.

Leur seul match est peut-être un échantillon trop petit pour tirer des conclusions, mais cette statistique peut être plus révélatrice : Muchova a disputé cinq matchs contre des joueurs classés dans les trois premiers, et elle a gagné à chaque fois.

« Cela m’a montré que je peux jouer contre eux », a-t-il déclaré jeudi. « Je peux concourir. »

En effet, il le peut. Ses concurrents le savent depuis un moment déjà.