C’était un projet passionné pour France, qui a assisté pour la première fois au Mans en 1962 avec son père, le regretté fondateur de NASCAR, Bill France Sr. Son père a emmené deux fois NASCAR au Mans mais n’a pas réussi à terminer la course.

Pour que le rêve de la famille devienne réalité, France voulait s’assurer qu’elle avait un partenaire pour faire le meilleur effort qui n’embarrasserait pas la série de courses qui a commencé à courir sur le sable à Daytona Beach, en Floride, et a découvert que les coureurs de Moonshine de Caroline du Nord étaient ses premières étoiles.

« Je ne laisserai pas cela se produire », a déclaré Rick Hendrick à l’Associated Press. « La dernière chose que nous allons faire est de venir ici et de tomber. »

La France est très contente.

«Ce sont des milliers d’heures de travail acharné par des centaines de personnes qui ont rendu cela possible. Et puis la façon dont l’équipe et l’équipe des stands et tout le monde ont joué toute la semaine, c’était fantastique », a déclaré France. « J’aimerais que mon père et mon frère soient quelque part là-dedans, regardant vers le bas et souriant, mais l’objectif au fur et à mesure est d’essayer de terminer la course à la fin et de ne pas être le dernier. Et nous y parvenons.

Hendrick a chargé Chad Knaus, vainqueur de sept championnats de la Coupe avec Johnson, de diriger le projet et lui a dit de ne ménager aucune dépense. Baris Johnson, le champion de Formule 1 2009 Jenson Button et le double vainqueur du Mans Mike Rockenfeller sont arrivés en France après plus d’un an à tester le Garage 56 dans l’espoir de terminer la course.

Mais Knaus a poussé la Next Gen à ses limites et le produit final est fortement modifié par rapport à ce qui est actuellement utilisé dans la Cup Series. Bien que les systèmes et les composants du modèle Le Mans soient similaires à ceux de la voiture Next Gen, la version Le Mans a des phares et des feux arrière fonctionnels.

Les principales différences dans l’entrée du Mans étaient qu’elle pesait environ 500 livres (226 kg) de moins que la voiture de la Coupe et avait une plus grande pile à combustible d’environ 12 gallons (45 litres) en raison de ses 8 467 miles (13 626 km) longueur de piste . ) pistes, disques de frein en carbone et pneus Goodyear conçus spécifiquement pour la course.

C’est aussi beaucoup plus rapide que prévu.

Et après que l’équipage au stand de Hendrick Motorsports ait remporté sa catégorie dans la compétition d’équipage au stand – terminant cinquième au général – Rockenfeller a qualifié la voiture plus de trois secondes plus vite que l’ensemble de la classe GTE AM de 21 voitures. Cela a nécessité des ajustements des objectifs, en particulier lorsque les organisateurs de la course ont décidé que l’entrée du Garage 56 ne commencerait pas en dernier et a été déplacée au 39e rang, devant toutes les voitures GTE en raison des différences de vitesse.

Soudain, l’équipe de Hendrick commence à rêver de battre des voitures GTE.

Et quand il se retrouve avec une chance réelle de gagner toute la classe, les attentes changent. Hendrick a dit qu’il avait regardé les courses jusqu’à 3 heures du matin, et quand il a vérifié son téléphone quand il s’est réveillé dimanche matin, il a pensé « oh mon Dieu, nous pouvons gagner la classe GT! »

« Cette classe, devant ces gars-là, il y avait des Porsche et des Corvettes froissées », a déclaré Hendrick. « Nous avons donc coché toutes les cases. »

Deux problèmes mécaniques tardifs – d’abord la voiture a dû faire un arrêt imprévu pour changer les freins avec environ cinq heures à faire – ont mis la Camaro hors course pour battre la classe GTE. Un arrêt ultérieur pour changer de vitesse a fait tomber son effort NASCAR à la 39e place au général, mais 10e dans la catégorie GTE.

Johnson ne pouvait s’empêcher d’être déçu.

« Nous ne sommes pas de la même catégorie, mais nous sommes le même type de voiture, et notre propre estimation était que nous pensions que nous serions un ensemble de voitures GT mi-arrière et vous l’utilisez pour la motivation », a déclaré Johnson.

« Nous nous sommes moqués de nous-mêmes quand ils ont changé la transmission parce que le but était juste de finir, puis après le premier tour de piste, nous avons pensé ‘Peut-être qu’il y a plus pour nous’ et pendant une semaine, nous avons commencé la course. avec le désir de gagner des courses GT.

« Nous sommes déçus. »

Mais le lien qui s’est développé au cours du projet et la fierté de ce que NASCAR a accompli sont ce qui a tiré sur les émotions de Johnson.

« J’aimerais que nous puissions revenir en arrière et recommencer », a-t-il déclaré. « En ce moment, comme tout le monde, je déteste que ce soit fini. Comme, je déteste ça. Nous avons passé un bon moment. J’espère revenir sans aucun doute et refaire cette course. Mais maintenant, ce groupe de personnes, cela ne se reproduira plus. Ce n’est pas possible. »

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