Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’Inde s’était améliorée ces dernières années – de la perte des quarts de finale de la Coupe du monde 2018 au podium à Tokyo – Max Caldas a répondu en un mot : « Graham ».

L’entraîneur espagnol parlait de Graham Reid, qui, immédiatement après la Coupe du monde, a quitté l’assistant de Caldas aux Pays-Bas et a pris le contrôle de l’Inde.

Les remarques brillantes de Caldas interviennent à un moment où il y a eu de légères spéculations sur l’avenir de Reid avec l’équipe indienne. Après que l’Inde n’ait pas pu atteindre la finale du Trophée des champions d’Asie en décembre et une défaite choquante contre la France plus tôt ce mois-ci, l’ancien patron de Hockey indien et actuel président olympique indien de l’Association Narinder Batra avait demandé une explication pour la performance « inacceptable ».

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Les administrateurs de hockey indiens ont par le passé été notoirement impatients envers les entraîneurs pour des performances inférieures aux attentes de l’équipe. Ainsi, les commentaires de Batra ont immédiatement déclenché des rumeurs sur le rôle de Reid dans le monde du hockey. Pour l’instant, cependant, ces rumeurs ont été étouffées. Plus tôt cette semaine, Reid a rencontré Batra et les deux ont « des discussions détaillées sur les performances récentes et planifiées à l’avance pour les Jeux asiatiques, où un siège olympique est en jeu ».

C’est dans ce contexte que l’Espagne de Caldas en est venue à appeler l’Inde de Reid. Les deux équipes joueront deux fois au cours du week-end pour le coup d’envoi du match à domicile de l’Inde dans la FIH Pro League. Au cours du week-end prochain, l’Inde affrontera l’Allemagne, l’Argentine et l’Angleterre au stade Kalinga de Bhubaneswar. Si les médaillés de bronze olympiques évoluaient en première vitesse après Tokyo, ils devront alors rapidement accélérer le rythme face à certaines des meilleures équipes de hockey au monde.

Certaines des réalisations de l’Inde – perdre contre le Japon en demi-finale du Trophée des champions d’Asie, puis contre la France en Pro League – ont été une surprise. « Vous pouvez dire qu’ils étaient un signal d’alarme », a déclaré le capitaine Manpreet Singh. « Vous ne pouvez sous-estimer aucune équipe ».

En même temps, il est important de les mettre en perspective. Lors de l’Asian Champions Trophy, Reid a choisi de donner du temps de jeu aux joueurs qui n’avaient pas joué de match au cours des deux dernières années. En conséquence, la moitié des joueurs de l’équipe olympique avaient été reposés. Puis, lors du match aller à l’extérieur de la Pro League en Afrique du Sud plus tôt ce mois-ci, où l’Inde a joué contre la France en dehors du pays hôte, le manager a fait ses débuts avec deux joueurs même si le noyau de l’équipe a été récupéré.

Plus que les défaites, ce seront les erreurs qui les ont amenés à inquiéter l’équipe. Dans les deux matchs, l’Inde a mal commencé puis, alors qu’elle jouait pour rattraper son retard, les joueurs sont devenus agités et frustrés, manquant ainsi de finesse malgré la création d’occasions.

Le vice-capitaine Harmanpreet Singh a exhorté les joueurs à rester « sur » dès la première minute contre l’Espagne. On suppose que ce sera crucial, car les Européens ont également été lents dans leurs matches.

Comme l’Inde, l’Espagne a eu des performances mitigées lors des deux premiers matchs de Pro League de la saison. Lors du match d’ouverture contre l’Angleterre, ils n’ont jamais pris les devants et ont succombé à une embarrassante défaite 6-1. Le lendemain, ils ont joué un match beaucoup plus discipliné et offensif, mais l’Angleterre a marqué un but tardif en remportant le match 3-2.

Les équipes de Caldas sont connues pour jouer de manière structurée, laissant très peu d’espace aux adversaires. L’Inde peut s’attendre à ce que l’Espagne s’assoie et attaque pendant la pause plutôt que de prendre l’initiative. C’est le genre de jeu avec lequel l’Inde n’est pas à l’aise. Ce sera un test de patience, qui a manqué à l’Inde lors des derniers matchs.

Les femmes font leurs débuts à domicile

Comme les hommes, l’équipe féminine indienne a également réussi le doublé contre l’Espagne après des résultats mitigés. L’équipe entraînée par Janneke Schopman a subi une défaite choquante face à la Corée du Sud en demi-finale de la Coupe d’Asie il y a un mois, mais s’en est remise en remportant deux victoires massives contre la Chine en Pro League.

L’équipe féminine fait ses débuts en Pro League cette saison et jouera à domicile pour la première fois depuis 2019, lorsqu’elle a participé aux qualifications olympiques. Les matches contre l’Espagne seront l’occasion pour l’Inde d’évaluer les préparatifs de la Coupe du monde, qui aura lieu en juillet.

Alors que le skipper Rani Rampal se remet toujours d’une blessure, le gardien Savita Punia continuera de diriger l’équipe pour les matches de ce week-end, qui verront l’attaquant Sangita Kumari faire ses débuts internationaux.

Inde vs Espagne : Femmes : 17h00, Hommes : 19h30 ; En direct sur Star Sports Network.