Novak Djokovic a riposté après un set down pour vaincre l’adolescent français Luca Van Assche 6-7 (4/7), 6-3, 6-2 lors de son match d’ouverture à Banja Luka mercredi.
Le numéro un mondial a gaspillé trois points de set dans le premier set avant que Van Assche ne prenne le bris d’égalité, mais Djokovic a breaké deux fois dans le deuxième set pour forcer un set décisif.
Il a abandonné le service tôt pour commencer le troisième set, mais a ensuite breaké Van Assche deux fois de suite, Djokovic prenant le contrôle pour assommer son adversaire de 18 ans.
« Ce n’était pas facile. Ce sera probablement considéré comme le parcours le plus lent et les conditions les plus lentes sur lesquelles j’ai jamais joué. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si lent », a déclaré Djokovic.
« Je ne pouvais pas le dépasser avec n’importe quel ballon. Il était sur chaque balle pendant un set et demi jusqu’à ce que je commence à prendre du rythme et du tempo. »
Il a ajouté: « Je suis content de la façon dont j’ai terminé le match. Bien sûr, je peux toujours mieux jouer, mais une victoire est une victoire. »
Djokovic a qualifié son adversaire de « joueur très prometteur ».
« Il (Van Assche) a un bel avenir devant lui, surtout sur cette surface, il est très rapide et agile », a déclaré le joueur de 35 ans.
« Il est normal de s’attendre à ce que de nouveaux et jeunes joueurs émergent, le changement de génération est une chose normale dans n’importe quel sport, mais je ne voulais pas perdre contre un joueur de 18 ans. C’était certainement une motivation supplémentaire pour moi. »
L’ancien champion junior de l’Open de France, Van Assche, le plus jeune joueur du top 100 mondial au n ° 87, avait largement averti Djokovic de son potentiel en battant Stan Wawrinka au premier tour.
Djokovic a déclaré lundi que son coude n’était pas dans « un état idéal » après une sortie au troisième tour du Masters de Monte-Carlo la semaine dernière, au cours de laquelle il avait été cassé huit fois par Lorenzo Musetti.
Après le match de mercredi, Djokovic a déclaré que son coude « allait bien… tenait bien ».
« Ces conditions ne sont pas idéales pour mes articulations et mon coude… mais je suis content d’avoir pu tenir le coup. Je suis en bonne santé et j’ai hâte de remporter d’autres victoires. »
Van Assche a obtenu le premier break du match pour une avance de 5-4 mais n’a pas réussi à servir pour le set. Elle a ensuite sauvé trois balles de set pour porter le score à 5-6 avant de prendre une avance surprise.
Pour le deuxième set, Djokovic a perdu la bande de compression noire sur son bras droit qu’il portait également à Munich, perçant sans offrir à Van Assche une seule opportunité de pause.
Malgré un retard au début du troisième set, Djokovic s’est rapidement repris pour sceller la victoire après deux heures et 38 minutes.
Lors de la conférence de presse de mercredi, Djokovic a également fait allusion en plaisantant à une éventuelle future carrière d’entraîneur.
Lorsqu’on lui a demandé qui il aimerait entraîner, Djokovic a répondu avec le sourire : « (Nick) Kyrgios », avec qui il a eu une relation glaciale.
« Si je pouvais entraîner Kyrgios, il gagnerait probablement cinq tournois du Grand Chelem. Mais cela lui coûterait beaucoup d’argent, trop d’argent. »
Le Serbe, qui vise un record de 23 titres masculins du Grand Chelem à Roland-Garros le mois prochain, affrontera son compatriote Dusan Lajovic ou le Français Grégoire Barrere en quarts de finale.
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