Le puissant venin du serpent peut empêcher les muscles respiratoires de fonctionner, mais la morsure peut généralement être traitée avec un antidote.

Le problème, a déclaré le vétérinaire sud-africain, est qu’ils n’ont actuellement presque plus de flacons d’antisérum.

« Nous manquons d’antivenin depuis plusieurs mois maintenant », a déclaré Dean de Kock, vétérinaire au Valley Farm Animal Hospital de Pretoria, où Zarza a été soigné mais est finalement décédé.

Les vétérinaires et les experts en serpents disent que les pénuries ont commencé à s’aggraver vers la fin de l’année dernière – bien que les autorités nient qu’il y ait un problème.

« Un anti-venin de serpent est disponible dans ce pays », a déclaré à l’AFP le National Laboratory Health Service (NHLS), l’agence gouvernementale responsable de la production de l’antidote.

Les experts du domaine ne sont pas d’accord.

« Manque à travers le pays »

En avril, un groupe de spécialistes du traitement des morsures de serpent a fait appel au ministre de la Santé pour ce qu’ils ont décrit comme un « risque sanitaire majeur ».

Alors que les problèmes d’approvisionnement peuvent s’atténuer à certains endroits, les vétérinaires disent qu’ils sont toujours en difficulté.

Les hôpitaux traitant les humains ont la priorité lorsque de nouvelles doses sont disponibles, a déclaré Johan Marais, herpétologue – spécialiste des reptiles et des amphibiens – qui dirige l’African Snakebite Institute.

« En ce moment, si vous êtes vétérinaire, vous ne pouvez pas obtenir d’antivenin », a déclaré Marais, 65 ans.

S’exprimant depuis son quartier général à Pretoria, il tenait nonchalamment un mamba noir lors de sa conversation avec l’AFP.

Il dit qu’il reçoit jusqu’à une douzaine d’appels par jour de vétérinaires désespérés et de propriétaires de chiens à la recherche d’un antidote.

« Si votre chien se fait mordre par un serpent sérieux aujourd’hui, il y a de fortes chances qu’il meure », déclare Marais.

Alan Kloeck, de l’Association sud-africaine des vétérinaires, a confirmé les propos de Marais, décrivant « une pénurie nationale » avec des vétérinaires incapables d’obtenir l’antisérum dont ils avaient besoin.

Sang de cheval, crachat de cobra

L’Afrique du Sud abrite environ 160 espèces de serpents, dont beaucoup sont venimeux.

Les fabricants de vaccins sud-africains – une filiale du NHLS et le seul fabricant d’antivenin du pays – produisent deux antidotes.

L’un peut traiter les morsures de 10 serpents, dont le cobra du Cap, la vipère et le mamba vert, tandis qu’un autre traite les morsures du boomslang relativement rare.

La fabrication d’antisérum est un processus minutieux, explique Mike Perry d’African Reptiles and Venom, une société d’extraction de venin à Centurion, près de Johannesburg, qui détient environ 900 serpents dans de minuscules cages en verre.

Il a déclaré que son équipe avait forcé les reptiles siffleurs à régurgiter leur venin en les forçant à mordre dans un bocal en verre.

Une petite quantité de poison est ensuite injectée au cheval, qui au fil du temps développe une immunité.

Leur plasma est ensuite récolté et traité pour fabriquer du sérum.

Mais ce processus nécessite un refroidissement constant et les arriérés de production sont en grande partie dus à la crise énergétique en Afrique du Sud, qui a entraîné des pannes de courant répétées.

En avril, le NHLS a déclaré qu’il avait besoin d’une « alimentation électrique constante et fiable » pour produire l’antivenin.

Le passage constant aux générateurs pendant les pannes perturbe la production et affecte les stocks, a-t-il déclaré, l’obligeant à investir dans des systèmes d’alimentation de secours et des énergies renouvelables.

‘dernière bouteille’

La semaine dernière, le NHLS a déclaré avoir intensifié la fabrication au cours des derniers mois.

Depuis janvier, a-t-il dit, il avait livré l’antivenin à plus de 230 institutions, y compris des hôpitaux et des cliniques vétérinaires, exécutant toutes les commandes à l’exception de la « accumulation mineure » affectant le dépôt provincial.

Mais de Kock, qui pratique la médecine vétérinaire dans une autre province, n’a reçu aucune soumission depuis décembre. Pendant un certain temps, ils ont reçu des doses périmées d’un autre hôpital, mais celles-ci s’étaient également taries.

« Nous avons utilisé le dernier flacon dimanche soir », a-t-il déclaré la semaine dernière.

Au cours des trois derniers mois, l’hôpital a traité 25 chiens pour des morsures de serpent.

Sur les 16 qui ont pu mettre la main sur l’antivenin périmé, un seul n’a pas survécu, tandis que six des neuf qui n’ont pas pu obtenir leur dose sont décédés.

Zarza était parmi eux, mourant en mai après avoir lutté pendant deux jours avec un ventilateur.

« C’est difficile », a déclaré de Kock, 53 ans. « Vous faites tout ce que vous pouvez, mais la chose importante dont vous avez vraiment besoin est un antivenin, et vous ne l’avez pas. »

L’espoir est que les mois d’hiver australiens, lorsque les serpents sont moins actifs, apporteront un certain soulagement.