En tant qu’écrivain culinaire professionnel, je trouve toujours de la joie et de l’illumination à essayer de nouveaux aliments. Pour le travail et le plaisir, j’ai eu le privilège de dîner dans des centaines des meilleurs restaurants du monde : des établissements étoilés Michelin à Florence, en Italie ; bouchons à Lyon, France; stand de shawarma à Amman, en Jordanie. Mais le repas le plus mémorable de ma vie a sans aucun doute été chez quelqu’un d’autre.

Ces personnes sont généralement des amis, pas des chefs professionnels. Leurs plats, par exemple, sont fesenjoon et pommes de terre tahdig (poulet sauce grenade et noix, riz avec dessous croustillant de pommes de terre) préparé par mon ami juif persan Tali pour mon anniversaire, et pu pad pong karee (chair de crabe sautée avec œuf, céleri et herbes) que l’épouse de mon ancien professeur, Nok, a préparée lorsque ma famille et moi sommes retournés à Philadelphie après des années d’absence. Tout cela était meilleur que tout ce que j’ai jamais eu dans un restaurant.

Cette opinion n’est pas que la mienne. J’ai demandé à quelques amis – certains chefs, d’autres écrivains gastronomiques et beaucoup aucun – et j’ai découvert que, s’ils avaient le choix entre un repas dans un restaurant haut de gamme et un chez un cuisinier moyen, ils choisiraient presque tous ce dernier. . J’ai ensuite interrogé mes quelque 21 000 abonnés Instagram. La plupart des centaines qui ont répondu ont eu la même réponse : leur repas préféré de tous les temps a été mangé chez quelqu’un.

Cela peut sembler contre-intuitif. Le restaurant a accès à des ingrédients de première qualité et à des équipements spécialisés, et emploie des professionnels impeccablement formés. Et ma méthode de vote n’est guère scientifique. Mais je pense que c’est l’amour de la cuisine maison que moi et beaucoup d’autres soulignons une vérité plus profonde : nos émotions sur ce qui se passe dans notre bouche sont liées à nos sentiments sur la personne qui prépare la nourriture, la conversation à table, les rituels culturels autour de la consommation du plat. Lorsque vous dînez, le contexte social peut être plus important que la qualité de la nourriture.

Il est logique que la maison soit l’endroit où notre rituel le plus cher est de manger – après tout, c’était le restaurant d’origine. Alors que les archives des établissements de restauration publics remontent à des milliers d’années, la plupart de ces établissements, tels que les auberges, appartenaient à la Rome médiévale et antique. thermopoly, destiné aux voyageurs ou aux pauvres qui n’ont pas leur propre cuisine. Hébergement à domicile, rituels depuis la préhistoire, est la façon dont les gens entretiennent des relations avec leurs amis et leur famille élargie. On pense que le restaurant tel que nous le connaissons aujourd’hui – un endroit confortable pour manger et socialiser – n’existait qu’au XVIIIe siècle en France (proprietaire d’un restaurant en français signifie « restaurer »). Ce restaurant est destiné à la classe aisée; ce n’est qu’après la révolution industrielle, lorsque les gens ont commencé à voyager davantage et à se déplacer au centre-ville pour travailler, que les restaurants sont devenus plus accessibles. Au 19e siècle, les restaurants aux États-Unis ont commencé à gagner en popularité et, à mesure que la classe moyenne du pays augmentait au 20e siècle, les repas au restaurant sont devenus un symbole de statut et une forme de divertissement.

Dans l’Amérique d’aujourd’hui, les restaurants sont partout, les applications à emporter sont pratiques et l’art de recevoir à la maison est généralement réservé au dîner de Thanksgiving ou à un barbecue de vacances. Certes, la préparation des repas de groupe peut prendre des heures, et tous les déjeuners de la journée de travail ne doivent pas nécessairement être une occasion sociale significative. Mais les avantages du partage des repas pour le bien-être physique et émotionnel, tels que des taux de dépression plus faibles et de meilleurs résultats scolaires, sont abondamment documenté. Pourtant, l’Américain moyen ne fait que manger dîner trois fois par semaine avec vos proches et passer plus de la moitié de leur argent utilisé pour manger à l’extérieur de la maison. De nombreuses personnes considèrent l’accueil de grands groupes comme un facteur de stress.

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Beaucoup d’entre nous manquent des expériences que les restaurants ne peuvent pas offrir. Les repas au restaurant sont transactionnels : les factures sont partagées, l’accès dépend des revenus, le temps passé à votre table est généralement limité et l’interaction avec la personne qui prépare la nourriture a tendance à être inexistante. À la maison, l’échange se déroule d’une toute autre manière. Vous ne payez pas pour manger certains plats ; Vous êtes entré en relation avec quelqu’un et, par conséquent, vous avez été invité à un repas. Vous n’êtes pas client ; Vous êtes un invité et cela fait toute la différence.

Exemple concret : vers Noël, une année, notre ami roumain Popescus a invité ma famille et moi à dîner. Une bouchée grand-mère sarmale (feuilles de chou salées farcies d’un mélange de riz et de viande, puis cuites avec du bacon et des tomates), et j’avais l’impression de connaître les secrets d’un monde que je n’avais jamais rencontré auparavant. Le goût et la texture sont inattendus pour ma langue. Pour la première fois de ma vie, le chou avait bon goût. Mais le plus important, mon mari, ma fille et moi devions faire partie de la vie familiale de Pauscus, assis autour de la table à manger les plats que, pour autant que grand-mère s’en souvienne, les Roumains avaient préparés pour les vacances. . Nous ne nous sentions pas comme de simples touristes culturels. Au lieu de cela, on nous montre un niveau de générosité uniquement disponible dans l’intimité de l’amitié. Nous recevons des cadeaux sans rien attendre en retour.

La joie d’une éducation culturelle, cependant, ne doit pas venir de manger avec quelqu’un d’une origine ethnique différente. Les foodways sont si personnels que même les familles d’une même ville peuvent avoir leur propre empreinte sur un plat. J’ai toujours détesté le gombo : visqueux, sans pépins et, même cuit dans une sauce tomate arabe traditionnelle, fade. Mais pendant ma deuxième année de lycée, j’ai essayé un ragoût de gombo de la mère d’un ami. Ce fut une révélation gustative, avec une sauce chili fermentée fougueuse à base de poulet au lieu d’agneau. Deux décennies plus tard, je continue à faire le ragoût de gombo que j’ai fait ce jour-là.

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En arabe, nous avons un terme pour désigner les éléments immatériels que possèdent certains cuisiniers et qui peuvent transformer un repas d’extraordinaire en extraordinaire : Nan. Posséder Nan c’est avoir de l’amour pour ses invités et le désir de les satisfaire avec votre meilleure cuisine – c’est pourquoi ce terme est souvent utilisé pour les cuisiniers à domicile, et non pour les chefs servant des clients anonymes. Nous avons aussi un dicton en arabe qui se traduit par « Saluez-moi, et vous n’avez pas à me nourrir ». Parce que c’est presque inconnu Non nourrissez vos invités dans notre culture, ce que le dicton implique vraiment, c’est que la façon dont vous traitez vos convives influencera à quel point ils apprécient la nourriture.

Les hôtes obtiennent également quelque chose dans tout cela. Lorsque je nourris des invités, je ne me contente pas de les connecter à ma culture palestinienne ; Je me suis reconnecté. Pour les personnes comme moi qui vivent loin de leur pays d’origine, l’hébergement peut raviver des souvenirs d’enfance et former une communauté difficile à trouver ailleurs. Donner aux gens autour de ma table un endroit où ils se sentent chez eux m’a amené à trouver mon propre sanctuaire. Même les meilleurs restaurants ne peuvent pas s’y comparer.