L’ambassadeur de France reste au Niger malgré un délai de 48 heures pour quitter le pays vendredi dernier, a confirmé le président français Emmanuel Macron dans un discours de défi.

L’ambassadeur Sylvain Itte a reçu l’ordre de partir dans un contexte de détérioration rapide des relations bilatérales.

Mais quelques heures après l’expiration du délai fixé par les putschistes, le président a déclaré qu’il « applaudissait » Itte pour sa persistance.

La junte a renversé le président élu du Niger le mois dernier.

Dans un discours majeur de politique étrangère devant les ambassadeurs réunis à Paris ainsi que d’autres ambassadeurs écoutant à distance, Macron a déclaré : « La France et ses diplomates ont été confrontés à une situation très difficile dans plusieurs pays ces derniers mois, du Soudan, où la France est un modèle », au Niger en ce moment.

« J’applaudis vos collègues et vos collègues qui ont écouté leurs messages. »

Le président nigérien Mohamed Bazoum a été renversé le 26 juillet lors d’un coup d’État condamné par la France et de nombreux voisins du Niger, y compris le bloc régional ouest-africain de la Cedeao.

L’ambassadeur Itte a refusé de rencontrer les nouveaux dirigeants du Niger après le coup d’État, a déclaré vendredi la junte, en annonçant que l’ambassadeur de France avait 48 heures pour partir.

Des milliers de Nigérians partisans du coup d’État ont manifesté dimanche près d’une base militaire française dans la capitale Niamey.

Certains brandissaient des affiches exigeant le départ des troupes françaises, tandis que des images publiées sur les réseaux sociaux montraient des imams musulmans locaux dirigeant des prières à l’extérieur de la base.

Dans son discours de lundi, Macron a défendu la présence militaire française au Niger, affirmant que sans l’intervention de Paris, le pays « n’existerait plus » avec ses « frontières existantes ».

Le Mali et le Burkina Faso voisins subiraient également le même sort sans la France, a déclaré Macron.

La France a mené jusqu’à l’année dernière une opération d’une durée de dix ans contre les rebelles islamistes au Niger, au Mali, au Burkina Faso, au Tchad et en Mauritanie – toutes anciennes colonies françaises.

À son apogée, environ 5 500 soldats français étaient stationnés dans les pays africains.

Cependant, le sentiment anti-français et les protestations dans la région se sont récemment accrus, certains opposants se plaignant que l’intervention française est une forme de colonialisme moderne.

D’autres notent que la force n’a pas été en mesure de vaincre la menace des jihadistes, dont les attaques meurtrières contre les communautés se poursuivent.

Face à cette insécurité, les armées du Mali, du Burkina Faso et plus récemment du Niger ont organisé des coups d’État, affirmant qu’un changement de leadership était nécessaire pour faire face aux djihadistes.

Le gouvernement militaire du Mali a demandé au groupe de mercenaires russes Wagner de l’aider à combattre les militants islamistes. On soupçonne que ces mercenaires pourraient être actifs dans une zone plus vaste.