PARIS — Coco Gauff s’est lancée dans un voyage de découverte de soi à Paris. Il explore ce qu’il appelle sa « transition vers l’âge adulte », dans la ville qu’il appelle sa deuxième maison. Il essaie de retrouver la forme qui l’a guidé jusqu’à la finale ici l’an dernier. Et il a essayé de casser son coup droit.

Il y a beaucoup à surveiller, malgré les heures hostiles qu’il faut pour garder un œil sur le bien-aimé Miami Heat lors de la finale de la NBA. Mais pour une raison quelconque, Paris semble agir comme un baume curatif pour Gauff. Son histoire boucle la boucle alors qu’il se prépare à affronter Iga Swiatek en quart de finale, son artiste de retombées lors de la finale de l’an dernier.

Il a trouvé l’effet bénéfique de Paris difficile à cerner sur un seul facteur. Il adore l’architecture, l’histoire, la gastronomie et les joie de vivre, et cela a eu un effet calmant sur lui. « J’adore me promener ici », a déclaré Gauff, 19 ans. « Je m’occupe de mes affaires. J’adore me promener en ville, j’adore regarder les gens passer et la mode est vraiment cool ici. »

Un fil de tout ce qu’il a dit était à quel point il voulait se perfectionner. Paris aide. « Cela s’est produit par essais et erreurs », a-t-il déclaré avant d’être traduit en justice ici. « J’ai l’impression que pour une raison quelconque, je semble toujours le trouver à Paris. Je ne sais pas si c’est la ville ou l’atmosphère ici qui me rend beaucoup plus à l’aise. »

Il a fait de son mieux pour éviter de parler de la finale de l’an dernier, un match qu’il a perdu contre Swiatek en deux sets 6-1, 6-3. La perte a été douloureuse – et elle a depuis admis qu’il lui avait fallu deux semaines pour traiter. Il y a un rappel ici qu’il a encore un an, malgré tous ses efforts pour passer à autre chose. Après sa victoire au premier tour contre Rebeka Masarova, on lui a demandé comment elle était sortie d’un set pour gagner 3-6, 6-1, 6-2. Il a dit que son état d’esprit était « le bip final de l’année dernière et le bip du premier set ». Lorsqu’on lui a demandé d’élaborer, il a dit qu’il s’agissait d’essayer de vivre dans le présent et d’embrasser l’avenir plutôt que de se noyer dans le passé.

Mais jusqu’à ce qu’il atteigne la finale du prochain Chelem, cette perte reste un aspect important de son récit récent. Son 2023 n’a pas été de tout repos, une histoire d’incohérence stop-start. Elle a remporté l’ASB Classic plus tôt dans l’année, puis elle a été éliminée au quatrième tour de l’Open d’Australie par Jelena Ostapenko et a été bouleversée par le résultat. Indian Wells a terminé en quart de finale pour Aryna Sabalenka, et la saison sur terre battue avant Roland Garros a vu une série de défaites au deuxième tour.

Tout cela est aggravé par l’incertitude dans les coulisses. Début avril, Gauff et l’entraîneur Diego Moyano ont annoncé qu’ils s’étaient séparés (Gauff a déclaré plus tard que la séparation était due à des raisons personnelles de la part de Moyano). Ici à Paris, elle travaille avec Patrick Mouratoglou – ancien entraîneur de Serena Williams et actuel entraîneur de Holger Rune – ainsi que son père, Corey.

Le partenariat de Mouratoglou-Gauff est pour la saison sur terre battue, en se concentrant sur les domaines de son jeu, qu’il sait cibler. « Évidemment, le coup droit est quelque chose que je dois améliorer, mais sur terre battue en particulier, je pense que c’est l’une de mes armes », a-t-il déclaré avant le tournoi de cette année.

Après quatre victoires à Paris, il se sentait plus confiant.

« Cette semaine, lors des derniers matchs, je pense que mon coup droit s’est beaucoup amélioré, et je pense que cela m’a fait gagner beaucoup de points », a-t-il déclaré lundi. « Selon moi [in] les derniers matchs où je suis devenu plus à l’aise d’être agressif. Mais je pense que c’est plus que quelque chose que je dois continuer à améliorer. Je travaillerai probablement plus dur pendant l’intersaison, mais pour le moment, je suis content de l’endroit où se trouve mon coup droit. »

On a vu des signes de bravoure à Roland Garros. Lors de sa victoire au premier tour contre Masarova, elle a éliminé un vainqueur essentiellement devant l’Espagnole au troisième set. Le plus souvent, vous verrez des joueurs s’excuser pour de telles actions, mais pas Gauff. « Je ne l’ai pas frappé avec le ballon, c’est pourquoi je ne me suis pas excusé », a déclaré Gauff d’un ton neutre par la suite.

L’âge de Gauff a été verrouillé avec ses voyages depuis sa victoire décisive contre Venus Williams à Wimbledon en 2019. En octobre, lorsqu’elle a affronté Robin Montgomery à San Diego, c’était la première fois qu’elle affrontait quelqu’un de plus jeune qu’elle en simple en tournée. Ici à Paris, lorsqu’elle a affronté Mirra Andreeva, 16 ans, au troisième tour, Gauff était une professionnelle chevronnée dans ce duo.

« L’âge est parfois important à mentionner, mais en tant que joueur et en passant par là, oui, c’est un peu ennuyeux », a déclaré Gauff après avoir battu Andreeva. « Je me sens comme le genre de personne, je n’ai pas besoin d’être félicité pour mon âge ou quoi que ce soit. Je préfère être félicité juste pour mon jeu. »

Vous pouvez le sentir apprendre quand il entre ici. Sa victoire 7-5, 6-2 au quatrième tour contre Anna Karolina Schmiedlova a souligné ce qui a été une saison mitigée. Malgré ses moments brillants, il a concédé deux pauses de service dans le premier set à 5-2 alors qu’il luttait pour lutter contre le vent. Parfois, il semblait irrité par certaines de ses erreurs directes – faisant un cri étrange quand l’une d’elles se produisait – faisant un total de 22 erreurs, avec 10 de ses coups droits. Mais elle a tout de même dominé en deux sets – malgré un genou ensanglanté de la chute – et a réservé une place de plus dans les huit derniers.

Son parcours de découverte de soi et de réalignement l’a mené aux quarts de finale. Et c’est la prochaine tâche la plus difficile : son ennemi juré, Swiatek. Lors de leurs six rencontres à ce jour, Swiatek a remporté tous les matchs sans perdre un seul set.

« Depuis l’année dernière, je voulais jouer ici dans ce tournoi », a déclaré Gauff après sa victoire au quatrième tour. « Je suis du genre à penser que si vous voulez être le meilleur, vous devez battre les meilleurs. Si vous voulez vous améliorer, vous devez jouer de votre mieux. Je pense que c’est presque lâche de dire que je veux le faire. » faire face à aucun bruit et à aucun défi, mais je pense que je suis prêt à le faire. J’ai beaucoup grandi depuis l’année dernière, et lui aussi. »

Il répétera la finale de l’an dernier dans une perspective de scoutisme mais ne revivra pas sa déception. Au lieu de cela, il s’agit d’apprendre et d’embrasser le voyage qu’il est en train de faire. « Je ne veux pas faire de la finale ma plus grande réussite, je suppose. Je veux continuer et continuer à atteindre de nouveaux sommets. »