PARIS — Les joueurs traversaient le terrain sans but, les mains sur la tête. Les entraîneurs ont formé un cercle par leurs bras et ont sauté de joie collective. Il y a eu des câlins. Il y avait des larmes. Un leader vétéran a enlevé sa chemise et a triomphalement réalisé un tour de victoire devant une foule en adoration qui refusait de partir.

L’équipe de France a savouré sa victoire en demi-finale contre l’Allemagne jeudi soir comme si elle recevait déjà un trophée. Mais ce qui a réellement gagné, c’est un moment, une chance d’affronter l’équipe américaine lors du match pour la médaille d’or samedi (15 h HE/12 h HP) sur les rives de la Seine dans la capitale française.

« C’est l’opportunité d’une vie », a déclaré Victor Wembanyama.

« Jouer la finale olympique à Paris, a déclaré l’entraîneur Vincent Collet en français.c’est un rêve« .

C’est un rêve.

L’équipe de France traversait une période de turbulences. Evan Fournier, dont les photos torse nu sont désormais affichées dans les journaux de tout le pays, a eu une dispute publique avec Collet à propos de tactiques.

Collet a essentiellement reproché à Wembanyama, son joueur le plus important, de ne pas passer suffisamment. Et lors du match à élimination directe contre le Canada, l’entraîneur a radicalement changé la formation de départ, en en mettant un sur le banc. Les Bleus légende Rudy Gobert pendant toutes les minutes sauf trois.

Les Français ont perdu quatre fois aux Jeux pré-olympiques, ont réussi à peine à se qualifier pour les médailles après un miracle et un match à quatre points un peu controversé qui les a sauvés de ce qui ressemblait à une certaine défaite contre le Japon, et sont restés complètement détruits la première fois. ils ont affronté l’Allemagne en phase de groupes.

Tout cela appartient désormais au passé. L’équipe américaine affrontera une équipe brûlante jouant à domicile avec un parcours incroyable. Les changements de Collet ont libéré une nouvelle énergie et ont inspiré Fournier, qui a perdu sa place de titulaire mais a répondu avec plusieurs tirs décisifs.

La France a d’abord surpris le Canada, peut-être l’équipe la plus spectaculaire du tournoi jusqu’à présent, avec une performance magistrale avec la nouvelle formation. Ils ont ensuite surclassé les favoris allemands, les champions du monde en titre qui avaient remporté 13 matches consécutifs depuis 2022. Tout cela devant une foule bruyante avec bleu, blanc et rouge apparemment peint sur chaque joue.

« La foule était incroyable », a déclaré l’entraîneur de l’équipe américaine Steve Kerr. « Tout le monde sautait, et j’ai littéralement sorti mon téléphone et filmé la foule parce que c’était vraiment spécial de voir l’énergie et l’enthousiasme. Et évidemment, ça va être encore plus fort samedi soir, et j’ai hâte. Je Je pense que ce sera l’un des jeux les plus amusants auxquels je participerai. »

« Fun » est une façon de le dire.

Il s’agit d’une revanche de la finale olympique de 2021 à Tokyo, où les États-Unis ont remporté une victoire serrée 87-82. Les Français avaient battu les Américains en phase de groupes au Japon, mettant ainsi fin à la séquence de 25 victoires olympiques de l’équipe américaine remontant à Pékin en 2008.

Lorsque USA Basketball a créé cette équipe, en ajoutant de la taille en recrutant Joel Embiid et en ramenant les anciens médaillés d’or Anthony Davis et Bam Adebayo, la France était l’une des équipes qu’elle avait en tête.

Avec Wembanyama et Gobert, la France a la capacité de jouer ultra gros, ainsi que les attaquants athlétiques Guerschon Yabusele et Mathias Lessor. Leur défense a été essentielle pour battre l’Allemagne, qui a marqué 25 points dans le premier quart-temps de la demi-finale, mais n’en a réussi que 25 au total dans les deuxième et troisième quart-temps combinés.

Les Français ont sans aucun doute remarqué le succès de la Serbie lors de la victoire en demi-finale de l’équipe américaine, lorsqu’elle a utilisé ses deux grands, Nikola Jokic et Nikola Milutinov. Mais au cours des deux derniers matchs, la France a cessé de jouer aussi gros, Gobert ayant largement abandonné son temps de jeu et Wembanyama est passé au rôle de centre de départ.

L’équipe plus petite et plus rapide joue avec beaucoup plus de force, notamment en termes de physique défensif. Yabusele, titulaire pour Gobert, et Lessor ont eu un impact significatif avec leur énergie qui les a fait aimer du public français.

« C’était très impressionnant de voir leur équipe évoluer, changer de style à la volée », a déclaré Kerr. « Ce qui ressort sur la bande, c’est à quel point ils jouent dur des deux côtés. Nous devons donc nous préparer à cette physicalité et à cette force, et nous devons non seulement les égaler, mais les dépasser. Et c’est là le défi. « 

Collet a continué à jouer dans une position raccourcie, remplaçant l’ancien garde de réserve Isaïa Cordinier pour Fournier dans la formation de départ. Joueur de rôle seulement lors des premiers matchs, Cordinier a fait la différence de manière surprenante avec son énergie et son tir dans la zone arrière, là où la France a historiquement été la plus faible.

Au cours des deux derniers matchs, Cordinier compte en moyenne 18 points et tire 6 sur 10 à 3 points. Kerr a déclaré vendredi qu’il était un joueur sur lequel ils avaient fait une préparation supplémentaire après son apparition la semaine dernière à Paris.

Les Américains devront probablement s’appuyer sur un plan de jeu flexible, qui peut être mis en place pour que les Français restent petits ou grandissent. C’est là que le fait d’avoir Adebayo, Davis et LeBron James, tous capables d’occuper plusieurs postes importants, donne aux États-Unis certains avantages.

Cependant, malgré les X et les O, après avoir été immergée dans le pays pendant des semaines et avoir vu comment les athlètes français réagissaient devant les foules locales dans tous les sports lors d’une performance olympique impressionnante, l’équipe américaine est pleinement consciente du défi.

« Vous vous attendez à ce qu’ils jouent le match de leur vie parce qu’ils auront l’adrénaline de leur terrain », a déclaré Steph Curry vendredi, un jour après avoir marqué 36 points lors d’une victoire de retour contre la Serbie. « Ils sont sur une bonne dynamique après ces deux derniers matchs. Il faut s’attendre à ce qu’ils jouent bien, mais nous l’attendons aussi de nous-mêmes. »