BRUXELLES, 19 juillet (Reuters) – Une réaction menée par la France a conduit mercredi un économiste américain à se retirer de la fonction antitrust de l’Union européenne, une décision qui, selon certains économistes, risque de saper l’élaboration de la politique de la concurrence.

La chef antitrust de l’UE, Margrethe Vestager, a déclenché un tollé la semaine dernière en sélectionnant Fiona Scott Morton comme économiste en chef de l’unité antitrust de l’UE, le bras de la concurrence qui mène actuellement des enquêtes sur le géant américain de la technologie Alphabet (GOOGL.O), Apple (AAPL.O), Platform Meta (META.O), Microsoft (MSFT.O) et l’offre d’Amazon (AMZN.O) pour iRobot (IRBT.O).

Il est rare que la Commission sélectionne des ressortissants de pays tiers pour des postes aussi importants, sauf circonstances exceptionnelles.

Ces dernières années, la France a exprimé sa détermination à faire pression pour l’indépendance européenne et souhaite retirer toute influence américaine possible de l’élaboration des politiques alors qu’elle pousse à l’autonomie stratégique dans des industries clés, telles que la technologie.

Scott Morton, 56 ans, professeur d’économie à Yale qui a été économiste en chef au ministère américain de la Justice il y a plus de dix ans, a agi en tant que consultant pour plusieurs sociétés Big Tech, dont Apple, Amazon et Microsoft. Il doit démissionner jusqu’à deux ans d’une affaire impliquant une entreprise qui est son client.

La France, du président Emmanuel Macron aux médias et aux parlementaires, a suscité des critiques sur sa nomination, mais les dirigeants des principaux partis politiques au Parlement européen s’y opposent également.

Un porte-parole du ministère français des Affaires étrangères a déclaré que son opposition n’était « pas liée à la qualité de la personne concernée, mais à la compatibilité de cette désignation avec les deux principes qui sont au cœur de notre conception de l’Union européenne : la souveraineté et la protection des intérêts des entreprises et des consommateurs européens ».

Les politiciens français de tous bords ont salué mercredi la décision de Morton.

L’Union européenne s’est forgée une réputation de pionnière mondiale dans la formulation de règles de confidentialité pour contrôler les géants américains de la technologie, infligeant à Google de lourdes amendes pour diverses pratiques commerciales anticoncurrentielles et obligeant Amazon à modifier la façon dont il utilise les données des vendeurs.

Vestager a déclaré qu’il acceptait avec regret la décision de Scott Morton de démissionner, mais les économistes ont averti que la débâcle affaiblirait le commissaire à la concurrence du bloc.

Vestager devrait être plus transparent sur les conflits d’intérêts potentiels, déclare le législateur européen Paul Tang des Pays-Bas.

« Cette transparence est nécessaire pour restaurer la confiance. Malheureusement, Vestager n’avait pas l’intention de fournir cette transparence. Cela n’a pas aidé la candidature de Scott Morton », a-t-il déclaré.

La défense de Vestager de son choix lors de l’audience de mardi a été décevante, a déclaré la législatrice de l’Union européenne et avocate française Stephanie Yon-Courtin, qui s’est opposée à la nomination de Scott Morton.

« Arrêtons de critiquer le nationalisme. Cette question de candidature n’est ni américaine ni française, c’est une question d’intérêts européens », a-t-il déclaré.

Alexandre De Streel, professeur de droit à l’Université de Namur, qui avec le prix Nobel d’économie Jean Tirole et Jacques Cremer de la Toulouse School of Economics, a publié des articles universitaires conjoints avec Scott Morton et défendu sa nomination, a déclaré que sa décision de démissionner était une grande perte pour la politique de concurrence de l’UE.

Il a accusé le KPU d’avoir géré le problème.

« La Commission aurait dû mieux expliquer que la politique de concurrence est ancrée dans les réalités commerciales et que, par conséquent, travailler pour des entreprises doit être considéré comme un atout et non comme un handicap », a-t-il déclaré.

Plus tôt cette semaine, trente-neuf des meilleurs économistes des deux côtés de l’Atlantique ont approuvé Scott Morton dans une lettre ouverte soulignant sa vaste expérience, son engagement envers le service public et appelant à une réglementation plus stricte des grandes entreprises technologiques.

Rapporté par Foo Yun Chee; Edité par Elaine Hardcastle

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