LAS VEGAS – Les recruteurs et dirigeants de la NBA ont eu un premier aperçu d’une poignée de joueurs éligibles au repêchage de la NBA 2024 alors que les Wildcats de Perth affrontaient la G League Ignite lors de deux matchs hors-concours la semaine dernière. L’Ignite a remporté le premier match 124-105 et les Wildcats ont rebondi lors du deuxième match avec une victoire de 127-112 vendredi soir.

« C’est une bonne référence pour commencer la saison de draft, surtout avec des choses si ouvertes vers le haut du repêchage », a déclaré un éclaireur de la NBA à Yahoo Sports. « Il y a beaucoup de talent sur le terrain cette semaine et c’était bien de voir certains joueurs progresser. »

La liste d’Ignite regorge de jeunes talents. Sur la liste de 15 joueurs, sept joueurs se qualifieront pour le prochain repêchage, avec au moins trois joueurs attendus au premier tour. Au moins deux éclaireurs ou responsables du front office de chaque équipe de la NBA étaient présents toute la semaine pour les entraînements et les matchs. Tous les recruteurs connaissaient très bien les deux jeunes stars d’Ignite, Ron Holland et Matas Buzelis, mais c’est le centre de Perth Alex Sarr qui a montré les plus grandes améliorations dans son jeu et a vu un potentiel prometteur en tant que joueur polyvalent de la NBA.

Lors du premier match, Sarr a terminé avec 17 points, sept rebonds et six contres en 29 minutes. Le centre français de 7 pieds 1 pouce a semblé beaucoup plus à l’aise lors du deuxième match, sortant du banc et enregistrant un double-double avec 26 points et 10 rebonds et ajoutant six blocs dans la victoire.

« Je veux juste montrer aux recruteurs de la NBA à quel point je peux avoir un impact sur le terrain, sur et en dehors du ballon », a déclaré Sarr à Yahoo Sports. « Je pense que ma polyvalence me distingue des autres grands de ce repêchage avec ma protection de jante, ma motricité élevée et ma création de coups. »

Sarr a marqué de multiples façons, qu’il s’agisse de longs 3 sur le pick-and-pop, de retrait des joueurs du dribble, ou de retrait des lobs sur le tir ou en transition. Défensivement, il était le meilleur bloqueur de tirs sur le terrain et était constamment capable de réduire l’écart, déviant les passes et modifiant les tirs avec son envergure de 7-5.

« C’est un très bon joueur et il est difficile de réussir des tirs autour de lui », a déclaré Buzelis à Yahoo Sports. « Je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne protéger le périmètre comme il l’a fait et il a vraiment fait beaucoup de petites choses. »

Ce n’est pas du tout Victor Wembanyama 2.0. Il existe des parallèles avec les deux joueurs originaires de France, mesurant plus de 7 pieds et possédant des compétences uniques dans la façon dont ils manipulent le ballon sur le terrain ouvert et une capacité d’élite à bloquer les tirs.

« La NBA évolue et devient de plus en plus positionnelle, donc même avec ma taille, je dois être capable de défendre chaque position et de me sentir à l’aise avec le ballon dans mes mains », a déclaré Sarr. « J’ai l’impression d’avoir toujours été capable de jouer sur le périmètre et ce n’est rien de nouveau ni d’inconfortable pour moi de sortir de la surface et de jouer. »

Sarr, le frère cadet du centre d’Oklahoma City Olivier Sarr, s’est joint aux Wildcats après avoir passé la saison dernière avec l’Overtime Elite à Atlanta. Olivier a suivi la voie universitaire et a joué à Wake Forest et au Kentucky avant de ne pas être repêché lors du repêchage de la NBA 2021. Contrairement à son frère aîné, Alex a choisi de devenir professionnel et joue une saison dans la Ligue nationale de basket-ball d’Australie avant d’atterrir en NBA.

« Le parcours professionnel me convient mieux en tant que joueur et m’a aidé à mieux développer mon jeu », a déclaré Alex Sarr. « L’espacement me permet plus de liberté et de polyvalence, c’est pourquoi j’ai choisi de jouer dans la NBL et non à l’université. »

Sarr et ses parents sont en Australie depuis moins de deux mois. L’entraîneur des Wildcats, John Rillie, a déjà constaté des progrès dans son développement à mesure qu’il se familiarise avec une nouvelle équipe et un nouveau système.

« Il va de mieux en mieux depuis son arrivée », a déclaré Rillie après le match de vendredi. « Je ne peux pas imaginer la croissance que nous verrons au cours de la saison. Alex a une chance d’être vraiment spécial. Nous aimons tous les blocs, mais c’est aussi la façon dont il garde les joueurs en tête sur le périmètre, son deuxième tente de bloquer les tirs et à quel point il lit la défense et trouve de petites poches en attaque.

Lors des deux matchs hors-concours de pré-saison contre l’Ignite, Sarr était largement projeté comme un choix marginal de premier tour qui avait beaucoup de potentiel et aurait besoin de temps pour se développer au niveau NBA. Les recruteurs de la NBA ont été plus qu’impressionnés par l’état actuel de son développement et par les améliorations qu’il a apportées depuis son passage chez Overtime Elite la saison dernière.

« Il y a eu des moments dans les deux matchs où il était le meilleur espoir sur le terrain », a déclaré un autre éclaireur de la NBA à Yahoo Sports. « Un joueur bidirectionnel qui a montré à tout le monde cette semaine qu’il était plus qu’un simple protecteur de jante. »

Sarr affrontera son ancienne équipe, Overtime Elite, lors d’un match d’exhibition dimanche à Las Vegas avant que l’équipe ne retourne en Australie pour le NBL Blitz (un tournoi mettant en vedette toutes les équipes de la NBL) du 16 au 22 septembre.

Le centre de 18 ans a fait une déclaration forte pour lancer la saison de repêchage et sera un joueur que de nombreuses équipes de la NBA surveilleront de près cette saison alors qu’un autre joueur polyvalent de 7 pieds français se prépare à entrer en NBA dans moins d’un an.