Le premier Premier ministre des Îles Cook, feu Albert Henry, qui a été déchu de son titre de chevalier et reconnu coupable de fraude électorale, a obtenu ce matin une grâce officielle du représentant du roi, Sir Tom Marsters, à Rarotonga.

Henry, décrit comme un dirigeant doté d’un grand pouvoir, a joué un rôle déterminant dans l’autonomie gouvernementale des Îles Cook et a été élu premier Premier ministre du pays en 1965.

Fièrement nationaliste et ouvertement critique à l’égard du gouvernement néo-zélandais, lors de l’ouverture de l’Assemblée législative des Îles Cook, il a parlé de la façon dont l’histoire était en train de s’écrire.

« Le mois dernier, le Dr (Manea) Tamarua et moi avons déclaré devant un forum de l’ONU que l’autonomie gouvernementale était le souhait de la majorité des habitants des îles Cook. Il ne nous reste plus qu’à prouver au monde que notre choix est le bon. correct. »

Connu sous le nom de « Papa Premier », après 13 ans au pouvoir, il a été contraint de démissionner après avoir été reconnu coupable d’avoir transporté des électeurs aux Îles Cook pour des élections générales en utilisant des fonds gouvernementaux.

Il a été déchu de son titre de chevalier en avril 1980.

Il a également permis à Milan Brych, thérapeute controversé en oncologie, qui a été radié du registre des médecins néo-zélandais et plus tard reconnu coupable de faute professionnelle, de rester dans la nation insulaire.

Mais les réalisations d’Henry, non seulement dans les Îles Cook mais aussi dans le Pacifique, furent immenses.

Il a insisté pour que les dirigeants de la nation insulaire aient plus de pouvoir et aient leur mot à dire au sein de la Commission du Pacifique Sud formée par l’Australie, la France, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, les États-Unis et la Grande-Bretagne.

Ce forum a finalement évolué pour devenir le Forum du Pacifique Sud, désormais connu sous le nom de Forum des îles du Pacifique.

Lors d’une de ses réunions, il a déclaré aux médias : « J’ai découvert dans cette commission que la séparation coloniale des pouvoirs est toujours maintenue par la commission, en fonction de ce que leur gouvernement y dira. »

Il est finalement devenu président de la Commission du Pacifique Sud.

Coeur avec le peuple

Mais il est indéniable que son cœur est avec son peuple.

Henry a supervisé la fondation de la maison des Ariki, chefs des îles Cook, et a introduit des pensions de vieillesse.

Il voyait grand, souhaitait ouvrir les Îles Cook au monde et cela impliquait que la Nouvelle-Zélande finance le développement d’un aéroport en échange du contrôle de l’espace aérien.

L’aéroport international de Rarotonga a été inauguré en janvier 1974 par la reine Elizabeth.

Henry est décédé d’une crise cardiaque en 1981 à l’âge de 73 ans.

Des appels ont été lancés depuis longtemps pour que Henry soit gracié. En 2004, le Premier ministre Robert Woonton l’a décrit comme l’un des meilleurs fils de son pays et a déclaré que son cabinet envisageait une législation pour lui accorder sa grâce, même si cela ne s’est jamais concrétisé.

Aujourd’hui, une semaine avant que les Îles Cook accueillent le Forum des îles du Pacifique – une organisation dont Henry rêvait – cela a enfin lieu.