Le Service des parcs nationaux des États-Unis (NPS) souhaite désormais donner un coup de main à la nature en plantant des graines cultivées en laboratoire qui devraient donner le coup d’envoi au retour de ce majestueux peuplement.

« L’objectif est de faire repousser suffisamment de séquoias dans les premières années qui suivent un incendie pour que nous ayons des arbres dans 60, 100 ou 400 ans », a déclaré Christy Brigham, responsable de la gestion des ressources et de la science aux parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon. .

Le séquoia géant est vraiment impressionnant : il est si grand qu’il ressemble à une relique de l’époque des dinosaures.

Les plus grandes hauteurs dépassent 300 pieds (90 mètres) avec un diamètre de tronc de près de 30 pieds ; le plus ancien a grandi il y a plus de 3 200 ans.

Autrefois répandus, ils ne se trouvent désormais que dans une zone étroite de Californie.

Changement climatique et lutte contre les incendies

« Quand vous voyez des séquoias, ce sont des créatures anciennes énormes, uniques et endommagées, et vous les reconnaissez comme des individus à très longue durée de vie », a déclaré Brigham à l’AFP au cœur de Redwood Mountain Grove en Californie.

« Cela nous aide à penser au long terme lorsque nous réfléchissons à nos actions, à des choses comme le changement climatique et la gestion forestière. »

Ce sont ces deux problèmes qui se sont combinés pour amener le séquoia à son état actuel.

Des décennies de politiques de suppression des incendies ont laissé de nombreuses forêts de séquoias remplies de petits arbres et arbustes qui ne brûlent pas.

Alors que le changement climatique d’origine humaine a exacerbé les sécheresses de la dernière décennie, ces plantes vertes se sont asséchées et sont devenues du carburant prêt à exploser.

Les séquoias géants ont besoin du feu pour se reproduire : les flammes nettoient et enrichissent le sol, le préparant à recevoir les graines produites par la chaleur de ses cônes.

Mais, selon le NPS, les incendies de 2020 et 2021 étaient trop importants, tuant jusqu’à 14 000 arbres matures, soit un cinquième de tous les spécimens de la planète.

Tour morte et noire

« Ce que nous avons vu dans les bois, ce sont des incendies qui y brûlaient », a déclaré Brigham. « Il est entré dans la canopée d’un séquoia et a mis le feu à un arbre de 200 pieds de haut, que nous n’avions jamais vu auparavant. »

Au lieu de voir la renaissance comme ils l’avaient espéré, les gestionnaires forestiers qui ont exploré la forêt ont trouvé la plupart des tours mortes et noircies.

« Nous avons vu très peu de cônes et à peine des graines, ce qui est sans précédent », a déclaré Brigham.

La situation dans six forêts des parcs nationaux de Kings Canyon et Sequoia est si mauvaise qu’il n’y a pas assez d’arbres ou de plants vivants pour soutenir leurs populations, a indiqué le NPS.

Ils craignent que sans aide, les terres soient envahies par des arbustes et des pins et des chênes à croissance plus rapide.

Le projet, dont Brigham et ses collègues espèrent qu’il obtiendra le feu vert d’ici octobre, consiste à planter des centaines de plants cultivés par hectare (acre).

Les travailleurs se déplaceront à dos d’âne ou en hélicoptère pour livrer des fournitures, dans le cadre d’un projet de 4,4 millions de dollars qui nécessitera des années de plantation et des décennies de surveillance.

Andrew Bishop, écologiste en restauration au NPS, affirme que deux ou trois ans après les incendies, certaines plantes s’auto-ensemencent, mais pas suffisamment.

« Le problème majeur est que nous sommes au milieu d’une zone de 400 acres avec un taux d’incendies élevé et que nous n’avons pas de séquoias géants capables de se reproduire.

« Lorsqu’il y a un futur incendie, il n’y a aucune chance, aucune police d’assurance.

« Cette herbe ne se rétablira pas sans une certaine restauration. »

« risque sérieux »

Tout le monde n’est pas d’accord.

« Cette forêt n’a pas besoin d’être plantée, et sa plantation entraîne des coûts et des risques importants », a déclaré Chad Hanson, écologiste et directeur du John Muir Project, un groupe de campagne environnemental.

Hanson et son équipe de recherche affirment que le NPS sous-estime le nombre de plants naturels, atteignant dans certains cas des milliers par hectare.

« Il y avait tellement de plants de séquoias sur le site des incendies de haute intensité qu’il était difficile de marcher », a-t-il déclaré.

L’envoi de grandes équipes d’ouvriers et de mules entraînerait probablement la destruction des cultures auto-ensemencées.

« Ils tueront probablement plus qu’ils ne prévoient de planter. »

Les semis cultivés en pépinière comportent également un risque sans précédent de pathogènes racinaires dans les forêts, explique Hanson, qui peuvent compromettre la santé reproductive des arbres matures.

Et si le programme de replantation ne répond pas aux attentes du NPS, Hanson craint que les autorités ne proposent des interventions plus agressives.

« Cela peut inclure ce qu’ils appellent l’éclaircie – qui est dans de nombreux cas un euphémisme pour désigner certains types d’exploitation forestière – et l’épandage d’herbicides puis la replantation », a-t-il déclaré.

Cela ne devrait pas se produire dans la nature, où existent les écosystèmes les plus complets et les plus pleinement fonctionnels.

« Lorsque les humains interviennent, nous sommes rarement utiles, même lorsque nous disons que nous serions très utiles », a-t-il déclaré.

Mais pour Brigham, au NPS, l’idée selon laquelle cette nature sauvage est intacte est une erreur.

La suppression des incendies au cours des dernières décennies a laissé du combustible là où il n’aurait pas dû se trouver, et les activités humaines réchauffent la Terre, modifiant les écosystèmes forestiers.

« Ces deux choses réunies signifient que nous avons eu un impact sur cette zone sauvage », a-t-il déclaré.

« La nature ne peut rien faire sans l’homme, et si nous n’intervenons pas, nous perdrons une partie de ces forêts. »