L’arbitre néo-zélandais Ben O’Keeffe s’est retrouvé au centre d’un moment controversé de la Coupe du Monde de Rugby, sa décision initiale en faveur des Springboks les gardant sur la bonne voie alors qu’ils battaient la France, hôte 29-28, en quarts de finale.

Alors que les champions en titre travaillaient dur en défense sur leur propre ligne d’essai et étaient déjà menés 7-0 après seulement six minutes, le deuxième ligne Eben Etzebeth a passé le ballon à un coureur extérieur de l’ailier français Damien Penaud.

La grande clé a été le dernier homme de la ligne défensive du Bok, avec deux coureurs français pourchassant le ballon à quelques mètres de la ligne d’essai.

L’arbitre O’Keeffe a jugé que le ballon avait été dévié vers l’arrière. Une décision de penalty entraînera probablement un essai de penalty, avec deux coureurs français incontestés, et un éventuel carton jaune similaire à celui infligé au milieu de terrain des All Blacks Aaron Smith lors du superbe quart de finale d’hier.

Les Springboks ont rapidement chuté de l’autre côté, où Etzebeth était à nouveau impliqué, se disputant un ballon haut et harcelant la défense française pour permettre au ballon de rebondir librement pour que l’ailier Kurt-Lee Arendse marque.

Ce renversement a permis aux hôtes de la Coupe du monde de passer d’un score de 14-0 à un score de 7-7 en moins de deux minutes.

Etzebeth a été exceptionnel tout au long de ce match dramatique, marquant un essai vital avant d’être remplacé à la 71e minute. Il a réalisé 10 plaqués au cours d’une soirée au cours de laquelle la séquence brutale a eu lieu – les Springboks ont réalisé 163 plaqués contre 92 pour les Français.

Le match s’est ouvert sur un rythme soutenu, avec cinq essais en 26 minutes, mais avec 10 remplaçants entrés sur le terrain en cinq minutes au début de la seconde mi-temps, le rythme du match a faibli.

L’Afrique du Sud a finalement dominé ses hôtes par quatre essais contre trois.

Les adeptes du rugby français se sont tournés vers les réseaux sociaux pour exprimer leur mécontentement face à la performance du Kiwi au coup de sifflet.

O’Keeffe, qui parle français, a pris les commandes alors que les Springboks ont été battus 13-8 par l’Irlande en poule, prenant une décision importante dans un match sous pression.

Après le match, le directeur du rugby des Springboks, Rassie Erasmus, a envoyé un message de félicitations à l’arbitre et aux autres officiels du match, rendant hommage à leur performance.

« Félicitations à l’Irlande et désolé (à l’Afrique du Sud) », a déclaré Erasmus. « Nous ne ferons que travailler plus dur et vous rendre fiers ! C’est aussi formidable de participer à un jeu aussi intense et physique sans impliquer trop d’arbitres ! Bravo Ben et votre équipe. Merci (Afrique du Sud) pour tout votre soutien vraiment lekka !! (maar hartseer)”

Il a également arbitré la Coupe du monde de rugby 2019.

Les Kiwis ont fini par infliger des penaltys aux deux équipes à six reprises au cours d’une rencontre passionnante, le moins de penaltys parmi les quatre quarts de finale. Le quart de finale d’aujourd’hui entre l’Angleterre et les Fidji, sous la direction de l’entraîneur français Mathiue Raynal, a été marqué par 22 penaltys.

O’Keeffe est un médecin qualifié spécialisé en ophtalmologie, ce qui va à l’encontre du vieux slogan selon lequel les arbitres devraient faire contrôler leurs yeux.

Selon des captures d’écran partagées sur les réseaux sociaux, la page Wikipédia du Kiwi a été mise à jour pour lire : « C’est un optométriste et un fan de l’Afrique du Sud ».