Paris, 23 juillet (AP) Antoine Dupont avait une ambition lorsqu’il s’est tourné vers ce qu’il a décrit comme le projet olympique français : une médaille d’or pour le pays hôte.

Le meilleur rugbyman du monde donnera le coup d’envoi mercredi à la campagne de médailles olympiques de la France, à deux jours de la cérémonie d’ouverture officielle des Jeux de Paris, lorsque son équipe affrontera les États-Unis lors du premier match de la poule B du tournoi de rugby à sept.

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Le Stade de France sera au complet et toute l’attention sera tournée vers Dupont lorsque les Français donneront le coup d’envoi du troisième match d’un tournoi masculin de trois jours. Il en sera de même lors de la deuxième journée lorsque les Français rencontreront les Fidji, double championne olympique, la force la plus redoutable du format condensé du rugby à sept.

Mercredi, les Américains affronteront la France et les Fidji, pouvant ainsi profiter d’un aperçu privilégié de deux équipes favorisées pour le titre.

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« Quand nous sommes dans cet environnement, plus peut-être 14 joueurs, une cinquantaine d’amis et de famille qui viennent nous soutenir, le staff et les gens qui regardent à la télévision, nous savons que ce sera nous contre 69 000 personnes », a déclaré le capitaine à propos du match. Les Etats-Unis Kevon Williams face aux Français. « Nous sommes bons avec ça, nous nous y sommes préparés, nous nous sommes concentrés et avons dit: ‘C’est juste nous. »

« On ne verra que le maillot français, donc on sera prêts. »

La France a accueilli la Coupe du Monde de Rugby l’année dernière et l’équipe nationale n’a une fois de plus pas réussi à remporter le titre. Elle a été trois fois finaliste du plus grand tournoi sportif.

Avec l’arrivée dans ses rangs de la star incontestée du rugby à XV, la France a atteint son apogée dans le format du rugby à sept en 2024. Dupont a aidé les Français à obtenir une place dans la série mondiale pour la première fois en 19 ans, puis a été sélectionné. tout s’est terminé avec une victoire lors de la finale de la série à Madrid.

L’évolution française a coïncidé avec une saison inhabituellement maigre pour les Fidji.

Cependant, l’entraîneur des Fidji, Osea Kolinisau, estime que la tentative de l’équipe de remporter les Jeux olympiques pour la troisième fois éclipsera le parcours incohérent des championnats du monde lors de la remise des médailles lors du tournoi de tennis à sept masculin, samedi.

« Nous avons l’intention de préserver cet héritage », a déclaré Kolinisau. « Nous pouvons le revendiquer nous-mêmes. »

Kolinisau a mené les Fidji à leur première médaille d’or olympique en tant que capitaine en 2016 à Rio de Janeiro, où le rugby à sept a été inclus pour la première fois au programme olympique.

Kolinisau a été rapidement promu au poste d’entraîneur plus tôt cette année pour ressusciter le programme masculin fidjien et a rétabli ce qu’il appelle la « méthode fidjienne » – ou l’instinct – du rugby à sept : « Rythme élevé, risque élevé ».

Lors de la finale de la série, les Fidji ont remporté des victoires contre l’Irlande, l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande avant de s’incliner face à la France en demi-finale.

Pour l’Argentine, la défaite en finale contre la France à Madrid a représenté un revers, après avoir dominé la phase de groupes des World Series, remportant trois des sept étapes.

Pour le tournoi olympique, l’Argentine est regroupée avec l’Australie, les Samoa et le Kenya dans le groupe B. L’Irlande, deuxième, la Nouvelle-Zélande, médaillée d’argent à Tokyo, l’Afrique du Sud, médaillée de bronze à Rio et le Japon sont dans un groupe A difficile. L’Uruguay rejoint la France , les Fidji et les États-Unis dans le groupe C.

Les deux premières équipes de chaque groupe et les deux meilleures équipes classées troisièmes accèdent aux quarts de finale, ce qui signifie que les deux tiers des 12 équipes de départ sont toujours en lice pour une médaille au début de la phase à élimination directe.

C’est à ce stade que les Fidjiens ont prouvé leur efficacité lors des deux JO précédentes.

Jerry Tuwai a joué un rôle déterminant dans les deux premières participations olympiques des Fidji et le meneur de jeu de 35 ans a été rappelé par Kolinisau il y a deux mois après près d’un an d’absence de l’équipe.

Tuwai, double champion olympique, vainqueur de la Coupe du monde de rugby à sept et joueur de la décennie, a adopté l’approche de Kolinisau avant les Jeux de Paris.

« Notre style de jeu s’est ouvert, tout comme notre travail d’équipe et notre communication. Notre prise de décision s’est également ouverte », a déclaré Tuwai. « Après deux médailles d’or olympiques, ces gars-là ont prouvé qu’ils étaient toujours présents dans les tournois les plus importants.

« Nous avons cet héritage à préserver. » (PA)

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