NEW YORK (AP) – Pour la première fois en trois décennies, les États-Unis ont une nouvelle race de chien préférée, selon l’American Kennel Club.

Adorable aux yeux des uns, pathétique aux yeux des autres, ce bouledogue français robuste, au visage sévère, aux oreilles dressées, à l’air fatigué et joueur, est devenu l’année dernière le chien de race pure le plus répandu dans le pays, a annoncé mercredi le club. Les Français ont rapidement éliminé les Labradors de la première place. un record de 31 ans.

Pourquoi?

« Ce sont des petits chiens mignons, amicaux et aimants », a déclaré Patty Sosa, porte-parole du French Bull Dog Club of America. Adaptés à la ville, avec des besoins modestes en matière d’entretien et d’exercice, dit-il, « ils offrent beaucoup dans un petit paquet ».

Mais l’extraordinaire ascension du Frenchie – qui n’était même pas classé dans le top 75 il y a un quart de siècle – inquiète ses fans, sans parler de ses détracteurs.

Le mignon petit bouledogue a été la cible d’un vol, y compris fusillade mortelle le mois dernier d’un éleveur de Caroline du Sud de 76 ans et en 2021 fusillade d’un promeneur de chien californien l’animal frétillant de la chanteuse Lady Gaga.

Certains craignent que la demande, combinée aux prix élevés que certains acheteurs paient pour des couleurs et des textures de pelage « exotiques », amène les éleveurs à gagner rapidement de l’argent et à rendre les chiens en mauvaise santé. La popularité de la race a aiguisé le débat sur la question de savoir s’il existe quelque chose de sain chez les chiens reproducteurs sujets à des problèmes respiratoires, de la colonne vertébrale, des yeux et de la peau.

C’est exactement ce qu’a fait la British Veterinary Association exhorte le public à ne pas acheter une race au visage plat, comme les Français. Les Pays-Bas ont interdit l’élevage de chiens au museau très court et le ministre de l’Agriculture du pays a l’intention d’en interdire la possession.

« Les bouledogues français peuvent être un sujet polarisant », explique le Dr. Carrie Stefaniak, vétérinaire basée à Glendale, Wisconsin et membre du comité de santé du Frenchie club.

Il a traité des bouledogues français qui avaient des difficultés à respirer, et il a souligné que les propriétaires potentiels doivent rechercher des éleveurs et des tests de santé et être conscients que le traitement du problème peut coûter cher.

Mais il n’est pas l’ennemi de Frenchie. Il en possède deux et les conditionne pour organiser des cours d’agilité et gravir des collines.

« Ces chiens peuvent être très en forme et très actifs », a déclaré Stefaniak. « Il n’est pas nécessaire que ce soient des chiens sédentaires qui ne peuvent pas respirer. »

Le classement de popularité de l’AKC comprend environ 200 races de chiens sur la liste des chiens les plus anciens du pays. Les statistiques sont basées sur près de 716 500 nouveaux chiots et autres chiens enregistrés l’année dernière – environ 1 sur 7 d’entre eux étaient des Frenchies. L’inscription est volontaire.

Le plus rare à avoir ? Chien de chasse anglais.

Le classement ne prend pas en compte les races mixtes ou, du moins pour l’instant, les Labradoodles, les puggles, les Morkies et autres hybrides « de créateurs » populaires. Le top 10 de l’AKC est : les bouledogues français, les labradors retrievers, les golden retrievers, les bergers allemands, les caniches, les bouledogues, les rottweilers, les beagles, les teckels et les pointeurs allemands à poils courts.

Originaire d’Angleterre puis de France, le bouledogue français est devenu populaire parmi les élites américaines au tournant du XXe siècle, puis est tombé en disgrâce.

Que changer, vite, en ce siècle. Les propriétaires de médias sociaux et les célébrités (de Leonardo di Caprio à Megan Thee Stallion en passant par la représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez) donnent aux chiens une nouvelle visibilité. L’année dernière, d’autres événements se sont produits lorsque les téléspectateurs américains ont regardé un Français nommé Winston. a pris la deuxième place au Westminster Kennel Club Exposition canine et puis a remporté l’exposition canine nationale organisé par le Kennel Club de Philadelphie.

L’année dernière, environ 108 000 bouledogues français nouvellement enregistrés ont dépassé les laboratoires de plus de 21 000.

En tant qu’agriculteur et vétérinaire de longue date, le Dr. Lori Hunt considère les Français comme des compagnons idéaux, mais leur popularité est « une malédiction, pas une bénédiction ».

« Ils sont exploités » par des éleveurs sans scrupules, dit-il. Le vétérinaire basé à Westlake, dans l’Ohio, a vu de nombreux Frenchies souffrant de problèmes, mais rejette l’argument selon lequel la race est intrinsèquement malsaine. Certains d’entre eux pratiquent des sports de performance canins.

Plusieurs autres races sont sujettes à des maladies allant de la dysplasie de la hanche au cancer, et les chiens de race mixte peuvent également tomber malades. Mais recherche récemment publiée impliquant environ 24 600 chiens au Royaume-Uni, a montré que les chiens français avaient une santé « très différente, et pour la plupart bien pire » que les autres chiens, en grande partie à cause des visages plus courts et ridés qui résument le je ne sais quoi de la race.

Prenant en compte ces résultats, l’Association vétérinaire britannique a déclaré qu’elle « déconseille fortement » l’achat de chiens à face plate et a fait campagne pour qu’ils soient retirés de la publicité et même des cartes de vœux.

L’American Veterinary Medical Association étudie les moyens d’améliorer le bien-être des chiens à face plate, a déclaré le président, le Dr. Lori Teller.

Pour les militants des droits et du bien-être des animaux, la frénésie du bouledogue français donne un visage reniflant et soufflé à la question de l’élevage canin en général.

« Beaucoup de caractéristiques de la race ont été intégrées à ces chiens, uniquement pour leur apparence, pas nécessairement pour leur santé et leur bien-être, et le Frenchie en est probablement l’un des exemples les plus exagérés », explique le Dr. Lorna Grande de la Humane Society Veterinary Medical Association, un groupe professionnel affilié à la Humane Society des États-Unis.

« C’est une question de bien-être. Ces chiens souffrent », a-t-il déclaré.

L’AKC note que la Canine Health Foundation a fait don de 67 millions de dollars depuis 1990 pour la recherche et l’éducation sur de nombreuses races, et les clubs canins et Frenchie affirment qu’il y a eu des progrès. Le nouveau test respiratoire a été réalisé pour la première fois aux États-Unis sur des chiens, bouledogues et carlins français lors d’une exposition en janvier.

Les futurs propriétaires de race pure devraient rechercher les antécédents de l’éleveur et les tests de santé, accepter l’attente d’un chiot et se demander s’ils sont prêts à assumer cette responsabilité, dit l’AKC.

« Recherchez ce qu’il faut pour posséder un chien », explique la porte-parole Brandi Hunter Munden, « et évaluez votre style de vie pour vous assurer que vous prenez réellement la meilleure décision, non seulement pour vous, mais aussi pour l’animal. »