Il a joué près de 10 000 minutes de football professionnel au cours des huit dernières années… et presque toutes ont traversé l’océan Atlantique, à des milliers de kilomètres de chez lui.

Cependant, Hayley Dowd n’en avait pas assez. Qu’est-ce qui alimente votre désir de continuer à jouer au jeu que vous aimez au plus haut niveau possible ?

«C’est vraiment simple pour moi : je ne peux tout simplement pas imaginer ma vie sans taper dans un ballon», a déclaré Dowd, diplômée de Peabody High et devenue la leader de tous les temps de la Côte-Nord en matière de buts de soccer féminin.

Aujourd’hui âgée de 29 ans, Dowd franchit une nouvelle étape dans sa carrière dans la première division du football professionnel féminin français. Il a signé en tant qu’agent libre avec Saint Etienne juste après la nouvelle année et a fait sa première apparition pour les Verts le week-end dernier lors d’une victoire 1-0 à domicile.

Située à environ une heure de Lyon et six heures au sud-est de Paris, Saint Etienne est une ville industrielle de taille moyenne. Leur équipe féminine de football a été fondée en 1977 et a remporté l’année dernière la deuxième division française, progressant ainsi dans l’élite. Ils ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs et sont assis au milieu du tableau, en toute sécurité hors de la relégation, et pensent que Dowd peut fournir les buts indispensables.

« Hayley est une joueuse expérimentée qui connaît déjà le football européen. C’est un attaquant central qui a la capacité de bien garder le ballon. Sa qualité de finition peut nous apporter ce petit plus », a déclaré l’entraîneur Laurent Mortel.

Après avoir joué en Suède de 2018 à 2023, Dowd cherchait à poursuivre sa carrière avec un nouveau défi. Explorer la France et découvrir une nouvelle culture étaient de grands attraits. Le niveau de compétition était également élevé : Lyon et le Paris Saint-Germain sont deux des meilleures équipes féminines de la planète.

« Je ne connais pas encore grand-chose de la culture française, mais j’avais l’impression de me fondre dans la facilité de la société suédoise par rapport au mode de vie américain au rythme effréné », a déclaré Dowd. « Je mentirais si je ne le faisais pas pour une aventure. J’ai adoré pouvoir vivre dans les endroits où je vis et explorer d’autres régions d’Europe que les gens ne pourraient normalement pas connaître.

Après avoir fait ses débuts dans le football européen en Suède, Dowd a remporté le soulier d’or de son championnat avec 33 buts pour Moron BK en 2019. Elle a ensuite rejoint Djugarden au cours des trois dernières saisons. Retrouvant sa forme avec sept buts lors des 15 premiers matchs de 2022, Dowd a subi deux blessures intempestives qui ont finalement mis fin à sa saison.

« Ce fut ma meilleure année – et aussi la plus difficile. « Je marquais des buts importants et je cherchais vraiment ma place à Stockholm… et puis j’ai subi la pire blessure de ma carrière », a déclaré Dowd. « C’était extrêmement difficile pour moi mentalement et physiquement, mais j’ai tellement appris sur moi-même. même. »

Entre les deux championnats suédois (Elitettan et Damallsvenskan), Dowd a totalisé 69 buts en 120 matchs. Il adorait vivre à la campagne, explorer à vélo et nouer des relations incroyables.

« Le meilleur, c’est que tous ceux que j’ai rencontrés sont devenus des amis pour la vie. J’avais l’impression d’avoir une petite famille suédoise, ce qui m’a permis de quitter mon vrai foyer beaucoup plus facilement », a déclaré Dowd. J’ai rencontré tellement de gens. C’est tellement agréable de dire que j’ai des amis partout dans le monde.

Attaquant féroce et All-American à Peabody High, où elle a marqué 204 points et remporté un titre d’État de Division 1, Dowd est également diplômée du Boston College parmi les meilleurs buteurs en carrière des Eagles. Elle peut toujours faire pression sur la défense avec sa vitesse et son élan vers l’avant, mais elle aime aussi trouver des coutures pour créer des courses qui brisent la forme d’une défense et ouvrent de l’espace pour ses coéquipiers.

« En ce qui concerne le football, le style européen est très axé sur la technique, ce qui s’écarte du football américain typique et un aspect du football que j’apprécie », a expliqué Dowd. « Au cours de la dernière année et demie, j’ai souffert de quelques blessures et d’une baisse de forme, mais je me sens enfin vraiment frais. J’ai hâte de profiter de ce match et de contribuer sur le terrain de toutes les manières possibles. »

La vie quotidienne en France est un peu différente de celle en Suède ; Dowd dit qu’il essaie d’absorber autant de langue française que possible. Le football, ou football, est cependant un langage quelque peu universel. Un amour commun du jeu lie Dowd à la fois à ses coéquipiers (Saint Etienne compte des joueurs de plus de sept pays) et à ses voisins.

« J’aime la façon dont ils mangent, dorment et respirent le football ici. Cela fait simplement partie de leur identité », a déclaré Dowd. « Si vous portez les couleurs de votre équipe en ville ou si les gens vous reconnaissent, ils vous diront des choses, ce que je trouve génial. »

Réfléchissant au fait que 2024 sera sa septième année de football professionnel à l’étranger, Dowd est pleine de gratitude. Considérant que le joueur moyen de la NFL dure 3 ans et demi, sa carrière est un succès retentissant.

« C’est quand même un peu fou de penser que nous faisons ça depuis si longtemps », a déclaré Dowd. « Je fais juste de mon mieux pour profiter de chaque instant qu’il me reste. »