Un juge décidera dimanche si environ 300 ressortissants indiens, victimes présumées de trafic d’êtres humains, doivent continuer à être internés dans un petit aéroport de France.

En route vers l’Amérique centrale, les passagers ont été retenus jeudi à l’aéroport de Vatry, en Champagne, à l’issue d’une opération policière dramatique déclenchée par des informations sur un éventuel trafic d’êtres humains, ont indiqué les autorités.

Les passagers seront présentés tout au long de la journée devant un juge qui décidera de la prolongation ou non de leur rétention à l’aéroport, selon l’administration régionale de la Marne. S’ils ne peuvent plus être détenus, ils seront libres de quitter le pays.

« Je ne sais pas si cela a déjà été fait en France », a déclaré samedi à BFM TV François Procureur, avocat et bâtonnier de l’Ordre des avocats de Châlons-en-Champagne. La situation est urgente car « on ne peut pas garder les étrangers dans la salle d’attente plus de 96 heures. « Plus que cela, c’est le juge de la liberté et de la détention qui doit décider de leur sort », a-t-il ajouté.

Ce délai peut être prolongé jusqu’à huit jours si le juge l’accepte, puis huit jours supplémentaires en cas de circonstances exceptionnelles.

Compte tenu de l’urgence, les procureurs ont déclaré que quatre procès seraient programmés simultanément, avec quatre juges, quatre auxiliaires juridiques et au moins quatre avocats participant aux procédures ainsi que des traducteurs. « Nous sommes tous mobilisés », a-t-il déclaré.

Les passagers comprenaient des enfants et des familles. Le plus jeune était un bambin de 21 mois, et parmi les enfants se trouvaient plusieurs mineurs non accompagnés, selon l’agence locale de protection civile.

Deux passagers ont été placés en garde à vue dans le cadre d’une enquête particulière pour des soupçons de trafic d’êtres humains menés par un groupe criminel organisé, selon le parquet de Paris. Les procureurs n’ont pas voulu commenter le type de trafic d’êtres humains allégué ni si la destination finale était les États-Unis, qui ont connu une augmentation du nombre d’Indiens traversant la frontière entre le Mexique et les États-Unis cette année.

Les 15 membres d’équipage du vol charter de Legend Airlines – un A340 banalisé en route de l’aéroport de Fujairah aux Émirats arabes unis vers Managua, au Nicaragua – ont été interrogés et relâchés, selon l’avocat de la compagnie aérienne basée en Roumanie.

Selon un responsable du gouvernement de la Marne, les passagers sont restés dans un premier temps à bord de l’avion, encerclés par la police sur le tarmac, mais ont ensuite été transférés dans le hall principal de l’aéroport pour dormir.

Liliana Bakayoko, avocate de Legend Airlines, a déclaré que la compagnie coopérait avec les autorités françaises et a nié toute implication dans un éventuel trafic d’êtres humains. Il a déclaré que la compagnie aérienne « n’avait commis aucune violation ».

Une société « partenaire » qui a affrété l’avion était chargée de vérifier les documents d’identité de chaque passager et de communiquer les informations de son passeport à la compagnie aérienne 48 heures avant le vol, a déclaré Bakayoko à l’Associated Press.

Les clients ont affrété plusieurs vols avec Legend Airlines de Dubaï au Nicaragua, et plusieurs autres vols ont effectué le voyage sans incident, a-t-il déclaré. Il n’a pas voulu identifier le client, précisant simplement qu’il ne s’agissait pas d’une entreprise européenne.

Le gouvernement américain a désigné le Nicaragua comme l’un des nombreux pays considérés comme n’ayant pas respecté les normes minimales pour éliminer la traite des êtres humains.

Le Nicaragua a également été utilisé comme tremplin migratoire pour les personnes fuyant la pauvreté ou les conflits dans les Caraïbes ainsi que dans des pays éloignés d’Afrique ou d’Asie, en raison des conditions d’entrée laxistes ou sans visa dans certains pays. Parfois, des vols charters sont utilisés pour de tels voyages. De là, les migrants voyagent vers le nord en bus avec l’aide de passeurs.

L’afflux de migrants indiens via le Mexique est passé de moins de 3 000 en 2022 à plus de 11 000 de janvier à novembre de cette année, selon l’Agence mexicaine de l’immigration. Les ressortissants indiens ont été arrêtés 41 770 fois entrant illégalement aux États-Unis depuis le Mexique au cours de l’exercice financier du gouvernement américain se terminant le 30 septembre, soit plus du double des 18 308 de l’année précédente.