Environ 2 000 films sont soumis chaque année au Festival de Cannes et un comité de sélection les regarde tous. Seuls environ 56 longs métrages et 14 courts métrages ont été sélectionnés pour faire partie de la Sélection officielle, les principales œuvres qui constituent la pièce maîtresse du festival. Plusieurs autres films ont été projetés en ouverture et en clôture ainsi que lors des projections « sidebar » de la Quinzaine des Réalisateurs et de la Semaine Internationale de la Critique.

Les films inclus dans la Sélection Officielle sont répartis en plusieurs catégories :

Pour qu’un film soit considéré en compétition, hors compétition ou non spécifié, il doit avoir été produit dans les 12 mois précédant le festival et ne peut être projeté dans aucun contexte international, y compris dans un pays autre que le pays dans lequel il a été produit ; projeté dans n’importe quel festival de cinéma international ; et affiché sur Internet. Pour Concours, règle a également précisé que le film devait être sorti en salles en France.

Les courts métrages ne peuvent pas durer plus de 15 minutes. Les longs métrages peuvent être visionnés aussi longtemps qu’ils le souhaitent. L’une des sélections d’Un Sure Regard de 2003, « La Meglio Gioventu » de Marco Tullio Giordana, dure cinq heures et demie.

Le film en cours de diffusion Quitter la compétition ce sont généralement ceux qui veulent vraiment être reconnus par le comité de sélection de Cannes mais qui ne répondent pas aux critères du Concours. Pas certain souvent utilisé pour présenter des films débutants, des techniques expérimentales et des tendances progressistes émergeant dans le travail de réalisateurs établis mais inconnues du cinéma grand public.

Que Fondation Cinématographie catégorie, créée en 1998, spécifiquement pour les étudiants en cinéma actuellement inscrits dans les écoles de cinéma. Ces films ne peuvent être que de la fiction, qu’il s’agisse d’action réelle ou d’animation, ils ne doivent pas durer plus d’une heure et tout ce qui a été produit dans les 18 mois précédant le festival est acceptable. Comme les autres sections de la Sélection Officielle, un film ne peut être éligible à la Cinéfondation que s’il n’a pas été projeté à l’international.

Pour en savoir plus sur les films présentés à la Quinzaine des Réalisateurs, à la Semaine Internationale de la Critique, aux Longs Métrages Hors Compétition, à Un Sure Regard et à la Cinéfondation, voir Site officiel de Cannes.