Les avocats associés à la société de monétisation de brevets de Houston, IP Edge LLC, sont confrontés à d’éventuelles questions d’éthique après qu’un juge a déclaré qu’ils avaient utilisé une société « écran » pour masquer leur implication dans une série de poursuites en matière de brevets.

Le juge fédéral du Delaware, Colm F. Connolly, a déclaré lundi qu’il envisageait de renvoyer les avocats au ministère de la Justice, au Bureau américain des brevets et des marques et aux responsables de l’éthique des procureurs de l’État.

Les avocats ont violé les règles de conduite professionnelle dans le cadre d’un stratagème impliquant environ 60 poursuites pour violation de brevet dans le Delaware contre Buzzfeed Inc., Imagine Learning, Inc. et CNET Media Inc., entre autres, a découvert Connolly. IP Edge supervise le litige, mais utilise une LLC pour protéger son implication dans l’affaire, a déclaré Connolly.

« La réalité dans ces cas est que le propriétaire de facto de ces revendications de brevet, c’est-à-dire la partie qui contrôle réellement ces revendications et en tire profit, est IP Edge », a écrit Connolly.

L’avis de 105 pages marque un tournant dans l’enquête de Connolly, le juge en chef de la Cour fédérale du Delaware, sur le financement extérieur d’une série d’affaires de brevets. Les poursuites allèguent la violation de divers brevets technologiques en matière d’ordinateurs et de téléphones mobiles.

Connolly a commencé à exiger la divulgation des fonds de tiers en avril 2022 en réponse aux inquiétudes concernant les bailleurs de fonds exerçant secrètement une influence sur les affaires portées devant son tribunal.

Nimitz Technologies, Mellaconic et Lamplight Licensing ont intenté des poursuites concernant des brevets effectivement détenus par IP Edge, a découvert Connolly. Les trois sociétés l’ont fait sous l’influence d’IP Edge, a déclaré Connolly.

Les avocats « pourraient avoir commis une fraude devant le tribunal en cédant frauduleusement les brevets déposés devant ce tribunal à une société shell LLC et en déposant une cession de brevet fictive », a déclaré Connolly. Les mesures semblent « toutes conçues pour protéger les parties intéressées de la responsabilité potentielle à laquelle elles seraient confrontées », a-t-il ajouté.

Les quatre avocats de la LLC – George Pazuniakis, Jimmy Chong, Andrew Curfman et Howard Wernow – seront renvoyés devant le barreau de l’État pour une enquête éthique, a déclaré Connolly.

Pazuniakis a qualifié l’enquête d’« inquisition judiciaire ».», et contester l’autorité du juge pour l’exécuter.

« Les avocats des plaignants ont respecté la loi et n’ont rien fait de mal, ni été contraires à l’éthique ou au professionnalisme », a déclaré Pazuniak dans un courriel lundi. « Par conséquent, nous ne sommes pas inquiets, mais reconnaissants que cette question ait été transférée à un organisme neutre pour examen. »

Chong, Curfman et Wernow n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Connolly a également déclaré qu’il recommanderait trois avocats affiliés à IP Edge pour des questions d’éthique : Papool Chaudhari, Gau Bodepudi et Duy Tran. Ils n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Réseau de poursuites

L’opinion de Connolly détaille la stratégie derrière les poursuites en contrefaçon de brevet.

Il a réprimandé les avocats pour avoir transféré la responsabilité – y compris les honoraires d’avocat potentiels et les sanctions judiciaires – vers des « individus relativement peu avertis » recrutés pour devenir propriétaires de LLC et qui ont intenté des poursuites devant son tribunal.

« Au lieu de remplir ces obligations, l’avocat a traité la LLC du demandeur comme un « simple inventaire » », a-t-il écrit. « Leur fidélité ne va pas au client, mais plutôt à l’IP Edge. »

Les avocats « doivent accepter les conséquences qui découlent de cette stratégie », a déclaré Connolly.

Connolly a entendu lors de l’audience que les participants avaient été persuadés de soutenir la fraude présumée d’IP Edge en devenant propriétaires de sociétés écrans.

Mark Hall, vendeur de logiciels à Houston, et Hau Bui, opérateur de food truck à Waco, Texas, ont témoigné qu’ils avaient été recrutés pour devenir propriétaires de plusieurs SARL affiliées à IP Edge. L’opération était considérée comme une opportunité d’investissement ou une chance de gagner un revenu passif, ont-ils déclaré.

Bui est le propriétaire de Mellaconic IP LLC, l’entité Edge IP soumise à l’ordre de Connolly de déposer 18 poursuites dans le district du Delaware alléguant une violation de brevet de téléphone portable.

Nimitz Technologies a intenté plusieurs poursuites concernant des brevets liés à France Brevets, un fonds d’investissement souverain spécialisé dans la propriété intellectuelle qui a reçu 100 millions d’euros de financement d’amorçage du gouvernement français.

France Brevets a cédé le brevet à Burley Licensing LLC, créée par Mavexar, filiale d’IP Edge. Conformément à leur accord, Burley versera à France Brevets 35 % de tous les revenus bruts résultant de la monétisation et de l’application des brevets jusqu’en mars 2023.

Bloomberg LP fait partie des sociétés poursuivies par Nimitz. Bloomberg Law est exploitée par des entités contrôlées par Michael Bloomberg, fondateur et propriétaire majoritaire de Bloomberg LP.

Le cas est Technicien Nimitz. LLC contre CNET Media, Inc., D. Del., 1:21-1247, mém. op. 27/11/23.