L’Argentine et la Nouvelle-Zélande n’auraient pas dû arriver aussi loin après avoir perdu leurs matches d’ouverture de la Coupe du Monde de Rugby. Les Pumas étaient perçus comme désespérés, les All Blacks comme une force en déclin.

Tous deux ont donné tort à leurs sceptiques en organisant vendredi au Stade de France une demi-finale que peu avaient prédit.

Atteindre une finale est un territoire inconnu pour l’Argentine, tandis qu’une cinquième finale en 10 tournois est à gagner pour la Nouvelle-Zélande, vétéran de la grande scène.

« L’histoire n’est pas en notre faveur, mais c’est à nous de la changer », a déclaré le sélectionneur argentin Michael Cheika. « Nous avons l’occasion vendredi et nous serons prêts. »

Après une humiliante défaite 27-10 contre une équipe anglaise composée de 14 joueurs, les Argentins ont été éliminés et n’ont pu battre les Samoa que 19-10. Après avoir battu le Chili 59-5, les Pumas ont terminé avec une victoire tendue 39-27 contre le Japon. Le week-end dernier, ils se sont repris à deux reprises pour battre le Pays de Galles 29-17 en quarts de finale.

Cheika a exhorté ses joueurs à se rappeler à la fois ce qui les a amenés jusqu’ici et ce que signifie rentrer à la maison.

« Nous voulons inspirer non seulement par nos résultats mais aussi par notre ambition, par notre capacité à nous relever et à surmonter les obstacles », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas beaucoup d’opportunités dans la vie : jouer les demi-finales est une opportunité encore plus rare et nous ne voulons pas avoir de regrets. »

La finale affrontera une autre équipe qui ne devrait pas atteindre les demi-finales, l’Angleterre, ou l’Afrique du Sud, championne en titre.

« Tout le monde s’attend à une finale entre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud », a déclaré Cheika. « Nous devons simplement faire notre part en nous assurant que nous savons clairement ce qui sera nécessaire lorsque le temps chaud arrivera. »

Il faisait chaud en Nouvelle-Zélande il y a quelques semaines.

Après avoir perdu un score sans précédent de 35-7 contre l’Afrique du Sud lors de la phase finale d’échauffement, puis s’inclinant 27-13 face à la France pour son premier match de Coupe du monde, les All Blacks n’ont pas été considérés comme suffisamment bons pour aller loin par de nombreux observateurs. Mais l’équipe d’Ian Foster a marqué 240 points pour vaincre la Namibie, l’Italie et l’Uruguay et a incroyablement résisté à une attaque finale en 37 phases pour vaincre l’Irlande, leader du classement. 28-24 samedi dernier.

Après avoir vu son équipe lutter si durement, Foster ne prendra certainement pas les Pumas à la légère.

« Tout d’abord, vous ne nous avez jamais entendu dire que nous étions favoris. Nous savons que ces matchs sont à faire ou à mourir », a-t-il déclaré. « Nous avons beaucoup appris à respecter l’Argentine. Elle a une histoire de résultats extraordinaires en Coupe du Monde. »

Foster a appelé l’ailier gauche Mark Tele’a du Purgatoire pour affronter l’Argentine qui n’a remplacé que le demi de mêlée par Gonzalo Bertranou en prévision d’un match beaucoup plus rapide que celui contre le Pays de Galles.

Tele’a a été éliminé du quart de finale contre l’Irlande après avoir rompu le couvre-feu et remplacé par Leicester Fainga’anuku, auteur du premier essai des All Blacks. Mais Tele’a, repentante, a retrouvé les bonnes grâces de l’équipe.

« Nous avons confiance en lui », a déclaré Foster.

Lors du deuxième remplacement néo-zélandais, le deuxième remplaçant Sam Whitelock débute devant Brodie Retallick avec une chance de devenir le premier joueur de l’histoire du tournoi à participer à trois finales. Whitelock a remporté la Coupe du monde en 2011 et 2015.

La Nouvelle-Zélande craignait que l’histoire ne se répète. Les All Blacks étaient favoris en 2019 et écrasés par l’Angleterre en demi-finale. Plus près dans le temps, les All Blacks ont remporté une large victoire contre l’Afrique du Sud à Ellis Park l’année dernière, puis ont subi leur première défaite à domicile contre l’Argentine, deux ans après leur toute première défaite contre les Pumas.

« Nous avons été la première (équipe argentine) à battre la Nouvelle-Zélande (en Nouvelle-Zélande), cela confirme que nous pouvons battre n’importe qui », a déclaré le capitaine des Pumas Julian Montoya. « Dès que vous entrez sur le terrain, vous devez croire que vous pouvez gagner. »

Menée par la grandeur de Lionel Messi, l’équipe de football argentine a remporté sa troisième Coupe du Monde l’année dernière, il est donc difficile de battre le football au sommet. Mais tout le monde se rallie derrière l’équipe de rugby.

« Nous savons qu’il y a des gens qui regardent à la télévision, même les fans de football ont participé en Argentine », a déclaré Montoya. « C’est quelque chose qui est important pour nous. Nous voulons remercier les gens et nous battre pour eux. »

Pour sa troisième demi-finale de Coupe du Monde de Rugby, l’Argentine vise sa première finale, contre les six de l’équipe de football.

L’ailier Emiliano Boffelli s’appuiera sur ses souvenirs de l’année dernière, lorsqu’il avait inscrit six penaltys et transformé la tentative de Juan Martin Gonzalez pour mener l’Argentine à un jalon historique. Victoire 25-18 à Christchurch.

« Pour battre les All Blacks, nous devons jouer un match parfait », a-t-il déclaré. « Je me souviens de ce match à Christchurch, où tous nos tacles étaient efficaces, tous les joueurs se regroupaient, tous les joueurs étaient de retour à leur place. Nous pouvons recommencer. »

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Compositions :

Argentine : Juan Cruz Mallia, Emiliano Boffelli, Lucio Cinti, Santiago Chocobares, Mateo Carreras, Santiago Carreras, Gonzalo Bertranou ; Facundo Isa, Marcos Kremer, Juan Martin Gonzalez, Tomas Lavanini, Guido Petti, Francisco Gómez Kodela, Julian Montoya (capitaine), Thomas Gallo. Réserves : Agustín Creevy, Joel Sclavi, Eduardo Bello, Matias Alemanno, Rodrigo Bruni, Lautaro Bazan Velez, Nicolas Sanchez, Matías Moroni.

Nouvelle-Zélande : Beauden Barrett, Will Jordan, Rieko Ioane, Jordie Barrett, Mark Tele’a, Richie Mo’unga, Aaron Smith ; Ardie Savea, Sam Cane (capitaine), Shannon Frizell, Scott Barrett, Sam Whitelock, Tyrel Lomax, Codie Taylor, Ethan de Groot. Réserves : Samisoni Taukei’aho, Tamaiti Williams, Fletcher Newell, Brodie Retallick, Dalton Papali’i, Finlay Christie, Damian McKenzie, Anton Lienert-Brown.

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