L’administration Biden a officiellement reconnu mardi ce que la majeure partie du pays avait annoncé il y a des mois : que la prise de pouvoir militaire au Niger en juillet était un coup d’État.

Les responsables de l’administration ont ignoré la déclaration pendant des semaines parce que le mot « coup d’État » a des implications politiques majeures. Le Congrès a demandé aux États-Unis de cesser toute aide économique et militaire à tout gouvernement considéré comme ayant été installé par un coup d’État militaire jusqu’à ce que la démocratie soit rétablie.

Mais mardi, le gouvernement a déclaré que les efforts visant à ramener au pouvoir le gouvernement démocratiquement élu du Niger avaient échoué et que l’aide non plafonnée serait stoppée.

« Les États-Unis ont conclu qu’un coup d’État militaire avait eu lieu au Niger », a déclaré Matthew Miller, porte-parole du Département d’État, dans un communiqué. Il a ajouté que près de 200 millions de dollars d’aide, interrompus en août, seraient suspendus. 442 millions de dollars d’aide commerciale et agricole seront également suspendus.

L’aide humanitaire, alimentaire et sanitaire se poursuivra, a déclaré Miller, soulignant que la reprise des autres aides américaines exigera de la junte « qu’elle parvienne à une gouvernance démocratique de manière opportune et crédible ».

Ce qui est important, c’est autre chose qui ne changera pas. La nouvelle ambassadrice des États-Unis au Niger, Kathleen A. FitzGibbon, restera à l’ambassade des États-Unis à Niamey, la capitale du Niger. Environ 1 000 militaires américains vivront dans le pays dans deux bases. Et bien que la formation antiterroriste américaine au Niger ait été suspendue, le Pentagone continuera à faire voler des avions de surveillance sans pilote pour protéger les troupes américaines et alerter les autorités si une menace terroriste est détectée.

« La qualification de coup d’État nous permet d’exprimer notre désapprobation de ce qui se passe, notamment à travers la suspension de l’assistance sécuritaire dans certaines zones, mais aussi de poursuivre et de construire une relation de travail avec les nouvelles autorités qui, quelle que soit leur arrivée au pouvoir, restent incapable de faire quoi que ce soit. maintenant là-bas », a déclaré J. Peter Pham, ancien envoyé spécial américain pour la région du Sahel en Afrique de l’Ouest.

La France a commencé mardi à retirer ses premières troupes du Niger, quelques semaines après que le président Emmanuel Macron a annoncé qu’il rappelait son ambassadeur et qu’il ordonnerait le retour de 1 500 soldats stationnés dans le pays.

La décision de la France intervient après des semaines de tensions croissantes entre la France et les nouveaux chefs militaires du Niger, qui ont pris le pouvoir lors d’un coup d’État en juillet. Cela met également fin à des années d’influence décroissante de la France, une ancienne puissance coloniale en Afrique de l’Ouest dont la présence économique et militaire pourrait rester importante malgré les défis croissants des juntes et des puissances étrangères telles que la Russie.

À Washington, l’administration Biden nourrit des espoirs de plus en plus sombres que la junte militaire renversera la prise de pouvoir et acceptera de restaurer le gouvernement démocratiquement élu.

Le mois dernier, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a rencontré les dirigeants de plusieurs pays qui composent la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, un groupement régional qui fait pression sur les dirigeants militaires du Niger pour qu’ils abandonnent le pouvoir sous la menace d’une intervention militaire. L’administration Biden a cherché à éviter un conflit qui pourrait s’étendre à l’ensemble de la région.

Dans une description de la réunion, le Département d’État a déclaré que les participants étaient « unis dans leur position selon laquelle le Conseil national pour la protection de la patrie au Niger » – la junte militaire au pouvoir dans le pays – « doit libérer le président Mohamed Bazoum, sa famille et tous les illégalement détenu légitime. .»

Bazoum et sa famille sont détenus depuis son éviction en juillet.

Après le coup d’État, la plupart des pays occidentaux ont mis fin à leurs partenariats d’aide et de sécurité avec le Niger, dont les dirigeants étaient considérés comme l’un des derniers alliés fiables dans une région désormais dominée par des hommes en uniforme.

Alors que les pays occidentaux ont retiré leurs troupes entraînant les soldats nigériens ces dernières semaines, l’avenir de l’implication occidentale dans la région du Sahel au sud du Sahara – l’épicentre mondial de l’activité jihadiste – reste incertain.

L’armée nigérienne a subi des pertes croissantes depuis le coup d’État, même si les analystes ont averti qu’il est trop tôt pour dire si l’augmentation des attaques des groupes armés est liée à la fin des partenariats militaires entre les pays occidentaux. La semaine dernière, au moins 29 soldats ont été tués dans des attaques menées par des militants jihadistes dans l’ouest du pays. Une semaine plus tôt, une dizaine de personnes avaient été tuées dans le sud-ouest.

Depuis des années, le Niger combat les insurgés liés à Al-Qaïda et à l’État islamique près des frontières avec le Mali et le Burkina Faso à l’ouest, et avec Boko Haram au sud, au Nigeria voisin.

Bien que la situation sécuritaire se soit rapidement détériorée depuis le coup d’État, des millions de Nigérians souffrent des sanctions économiques et des fermetures de frontières imposées par les pays voisins. La junte a également resserré son emprise sur la société, faisant taire les voix de l’opposition et arrêtant une éminente journaliste, Samira Sabou, la semaine dernière.

Le Niger est un pays de transit clé sur les routes migratoires vers l’Europe et, ces dernières années, l’Union européenne a investi des centaines de millions de dollars dans la protection de ses territoires du nord avec des centres de migrants et des vols de rapatriement.

Élian Peltier a contribué au reportage de Dakar, au Sénégal.