Le soutien de Neymar n’est peut-être pas le plus fort. De retour au Brésil pour jouer pour son équipe nationale ce mois-ci, on lui a demandé – pas pour la première fois – de surmonter les soupçons persistants, en quittant le Paris Saint-Germain pour l’Arabie Saoudite et Al-Hilal, l’un des meilleurs joueurs. de sa génération n’a peut-être pas choisi la coda la plus difficile de sa carrière.

L’instinct immédiat de Neymar a été d’ignorer cette prémisse. « Je peux vous assurer que le jeu en Arabie Saoudite est le même : le ballon est rond, nous avons des poteaux de but », a-t-il déclaré avec un léger sourire et un rire nerveux. « Pour les noms qui sont allés en Arabie saoudite, je ne suis pas surpris que la Ligue saoudienne soit meilleure que la France », a-t-il ajouté. Il souriait toujours, mais ce n’était pas aussi chaleureux.

Bien sûr, les accusations – portées non seulement contre Neymar, mais aussi contre des dizaines de joueurs attirés par la Saudi Pro League au cours de l’été – ont touché une corde sensible.

Ce n’est pas surprenant. Personne n’aime se faire dire qu’il a choisi la voie de la facilité. Aucun athlète ne tolérera l’idée que ce qu’il fait et où il joue n’a pas vraiment d’importance. En général, les joueurs de football se situent philosophiquement entre réalisme et cynisme, mais ils ont tendance à se mettre en colère lorsqu’on leur dit que leur principale motivation – la seule – est l’argent. Cependant, les premières preuves ne soutiennent pas pleinement Neymar.

Établir la qualité comparative des différentes ligues est une science inexacte. Qu’est-ce qui rend une compétition plus forte qu’une autre ? Est-ce un génie technique de la meilleure équipe ? Est-ce que cette incompétence est à son paroxysme ? Ou s’agit-il des réalisations cumulées des participants au tournoi ? Quel est le pic, le creux ou la médiane ?

Ou est-ce que cela n’a rien à voir avec les capacités des joueurs ? La meilleure ligue est-elle la ligue la plus divertissante, ou la plus compétitive, une ligue avec une proportion égale de matches ? (D’autres réponses incluaient : « Celui dans lequel vous êtes le plus investi émotionnellement » et « Celui avec la valeur de production la plus élevée et la stratégie marketing la plus intelligente. »)

Cependant, il est difficile de croire que cette première édition de la nouvelle Pro League saoudienne améliorée surpasse la Ligue 1 française – qui, selon le consensus général, est la plus faible des cinq grandes ligues européennes – sur quelque critère que ce soit.

(Pour être clair, il est absurde de penser que cela devrait être le cas. La compétition dans son ensemble ne peut pas être modifiée en un été, et même les autorités saoudiennes elles-mêmes acceptent qu’il s’agit d’un processus continu. Ceux qui y travaillent depuis plus longtemps que Neymar considèrent que c’est le cas. (les normes varient considérablement, les équipes les plus fortes étant à peu près à égalité avec les équipes de milieu de tableau de la Premier League, et les plus faibles bien en dessous.)

Cependant, Neymar – qui a raté plus de 100 matchs pour cause de blessure au cours de six saisons en France, une mesure grossière mais pas totalement hors de propos de l’intensité de la compétition – est certainement conscient de la différence.

Jeudi, lors de la victoire d’Al-Ittihad contre Al-Okhdood, l’attaquant camerounais Léandre Tawamba a mis de côté une autre recrue très en vue de la ligue, le milieu de terrain brésilien Fabinho. L’astuce elle-même est soignée, inventive et mérite une ovation debout. Cependant, la réaction de Fabinho a été assez révélatrice.

Il n’a pas immédiatement attaqué la cheville de Tawamba. Il ne s’est pas chamaillé avec l’attaquant, les sourcils froncés en signe de détermination, comme il l’aurait sûrement fait pendant ses années à Monaco ou à Liverpool. Il a choisi, à la place, juste rester debout et regarder un instant. De même avec le reste du milieu de terrain d’Al-Ittihad. Tout semblait se dérouler au ralenti.

Un certain nombre de brèves vignettes des premières semaines de la saison saoudienne créent une impression similaire. Bien sûr, il y a des joueurs talentueux. Il y a des moments incroyables. Mais malgré tous les gros titres et les tours de victoire qui tendent à saluer un autre but de Cristiano Ronaldo ou une autre improvisation virtuose de Karim Benzema, tout cela est contrecarré par le laisser-faire que tout cela semble être.

Bien sûr, ce n’est pas toujours une mauvaise chose. Le football ne doit pas nécessairement se jouer au pêle-mêle comme c’est le cas en Angleterre et en Allemagne. L’intensité n’est pas toujours synonyme de beauté. L’Argentine, par exemple, a depuis longtemps une tradition de style de jeu légèrement plus sobre. De plus, il existe des circonstances atténuantes : en Arabie Saoudite, même une nuit de septembre, il fait encore assez chaud.

Plus important encore, lorsque Neymar et ceux qui ont fait des choix de carrière similaires cet été réfléchissent et acceptent leurs décisions, il y a de fortes chances que la qualité de la ligue n’ait aucune importance.

L’Arabie Saoudite n’a pas passé l’été à recruter des superstars. Grâce à ses partenaires chargés des droits médiatiques, l’autorité du football a également conclu des accords avec un certain nombre de diffuseurs internationaux. Cette saison, les matchs de championnat seront désormais disponibles dans plus de 130 territoires, dont les États-Unis (Fox), le Royaume-Uni, l’Allemagne et le Canada (DAZN), et, pour ceux qui veulent voir à quoi ressemble le vrai football, la France ( Canal+).

Mais ce n’est pas ainsi que la plupart des gens s’engageront dans la ligue saoudienne, car ce n’est pas ainsi que la plupart des gens s’engageront dans une ligue.

Il existe toujours un écart entre la valeur du contenu footballistique en direct et le nombre de personnes qui le regardent réellement. Même les matchs de Premier League les plus lucratifs n’attirent que quelques millions de téléspectateurs au Royaume-Uni, et à peu près le même nombre aux États-Unis. (Vous remarquerez peut-être qu’il y a plus de monde.)

Au lieu de cela, la plupart des fans consomment le sport sous forme abrégée – des séquences de jeu – ou sous forme abstraite, sous forme de drames basés sur des personnages qui se déroulent sur divers médias. Ces dernières années, les réseaux sociaux ont permis que cela se produise : vous pouvez suivre des intrigues entrecoupées de brefs extraits de Ronaldo marquant un penalty ou de Neymar contournant un défenseur ou de Fabinho ne prenant pas vraiment la peine de tacler quelqu’un.

Il semble impossible pour l’Arabie Saoudite de l’ignorer. L’approche du pays a été suffisamment réfléchie pour qu’il soit raisonnable de supposer qu’elle a été incluse dans ses plans. La manière de gagner les cœurs et les esprits, à l’ère du numérique, n’est pas de construire une ligue et de la remplir d’une lente tension dramatique. C’est difficile et prend du temps.

Il est beaucoup plus rapide et plus facile d’utiliser des concours pour produire du contenu facilement digestible et agréable, du contenu qui peut être partagé rapidement et facilement sur Instagram et TikTok, et quel que soit le nom de Twitter de nos jours, du contenu qui n’évoque ni émotion ni passion. . réponses intellectuelles mais peuvent être présentées sous forme d’émojis. Si les gens ne regardent pas le match, les normes n’ont aucune importance. Ce qui compte, c’est que vous appuyiez sur ce bouton J’aime.

L’impact que cela aura sur l’avenir du sport lui-même – en fait de tout le sport – reste incertain. Les autorités du football, les différentes instances rivales responsables du passe-temps le plus populaire au monde, ont consacré beaucoup de temps ces dernières années à réfléchir à la question.

Mais pour Neymar et le reste des joueurs, comme pour l’Arabie saoudite, la réponse n’est pas plus importante que de savoir si le match moyen de la Saudi Pro League est aussi bon que celui de la Ligue 1. Personne ne juge l’Arabie saoudite sur la base de ses milliards. de dollars. dollars, la compétition cuite au four semble durer plus de 90 minutes. Cela ne prend que quelques secondes.

Destination : Tadjikistan

Tout au long de l’automne 2009 et du printemps 2010, il semblait impossible que Barcelone ne défende pas son titre en Ligue des Champions. L’équipe de Pep Guardiola est, de loin, la meilleure d’Europe. Lionel Messi, Xavi Hernández, Andres Iniesta et leurs coéquipiers se sont qualifiés du groupe. Ils ont battu Stuttgart puis Arsenal en phase à élimination directe.

Il existe deux interprétations de ce qui s’est passé ensuite. José Mourinho, entraîneur de l’équipe de l’Inter Milan qui a battu Barcelone en demi-finale, vous dira que son sens tactique a contrecarré ses grands efforts philosophiques pour conquérir à nouveau le continent.

Tout le monde dirait que l’explosion de l’Eyjafjallajökull, le volcan qui a envoyé des nuages ​​de cendres à travers l’Europe et contraint Barcelone à voyager par la route pour le match aller de sa demi-finale contre l’Inter à Milan, a peut-être quelque chose à voir avec l’explosion.

Tout cela est une manière longue et indulgente de dire que – de ce point de vue – une raison sérieuse pour laquelle Manchester City n’a pas remporté la Ligue des champions pour la deuxième fois consécutive doit impliquer au moins un volcan. Bien sûr, il est difficile de le voir perdre face à son rival sur deux matches. (J’avoue que les finales peuvent être plus arbitraires.)

Il est peut-être temps d’admettre que l’UEFA Champions League n’est pas le tournoi continental le plus excitant de la saison. Ce n’est même pas le tournoi le plus excitant portant ce nom. En termes d’intrigues, ils ne peuvent espérer rivaliser avec la concurrence asiatique.

Comme vous l’avez probablement lu, l’appétit soudain de l’Arabie Saoudite pour les équipes et les joueurs de football présente des avantages et des inconvénients, mais il est difficile de prétendre que voir une équipe d’Al-Hilal avec Neymar jouer à Mumbai n’est pas un plus. Non seulement que. Al-Ittihad de Karim Benzema se rendra en Iran, tandis que – un favori personnel – Cristiano Ronaldo et Al-Nassr se rendront à Istiklol, dans la capitale du Tadjikistan, Douchanbé.

Une partie de l’enthousiasme est réelle : la perspective d’accueillir Neymar en direct lors d’un match de compétition est quelque chose que les millions de fans indiens apprécieront. Cependant, certains d’entre eux sont la même chose.

La façon dont Al-Nassr a attiré Ronaldo en Arabie Saoudite reste floue ; les détails exacts de la promotion restent privés. Cependant, il est difficile d’imaginer que quelqu’un puisse évoquer un match au Tadjikistan, un pays autocratique si répressif que même la Premier League y réfléchirait probablement à deux fois avant de lui permettre d’acheter une de ses équipes de football.

Correspondance

Pas une correspondance, cette semaine, mais plutôt un petit mot pour remercier tous ceux d’entre vous qui nous ont contactés ces dernières semaines pour demander des éclaircissements sur l’avenir de cette newsletter/mes déplacements en général. Chaque message a été reçu avec gratitude et nous espérons que cette édition clarifiera certaines des théories du complot les plus farfelues. Sinon, je peux volontiers fournir une photo contemporaine avec une copie du journal du jour pour vérification.