Le Portugal disputera samedi sa première participation à la Coupe du monde de rugby depuis 16 ans contre le Pays de Galles à Nice.

Il n’y a pas de rescapés de 2007, mais 13 joueurs de la 23e journée évoluent dans des clubs français, dont un seul, le talonneur Mike Tadjer, pour une équipe de Top 14, Perpignan.

Os Lobos, les Wolves, comprend 19 joueurs qui ont décroché la 20e et dernière place pour la Coupe du monde en novembre dernier à Dubaï, où ils ont fait match nul contre les États-Unis 16-16 sur penalty de Samuel Marques. Marques est le demi de mêlée.

Le Portugal n’a disputé que deux matches de préparation, le moins important des 20 équipes. Tous deux ont été frappés de sanctions. Les États-Unis ont été dominés 46-20 après un départ lent, et une équipe australienne de type A composée de Bernard Foley et Tom Wright était menée 30-17 après 17-17 à l’heure de jeu.

De nombreux Portugais ont fait partie d’équipes qui ont remporté le Championnat d’Europe des moins de 20 ans trois années de suite et ont atteint la finale du Trophée World Rugby U20 de deuxième division en 2017 et 2019.

Leur objectif est de gagner un match de poule, mais il est peu probable que ce soit contre le Pays de Galles.

Le Pays de Galles a effectué 13 changements mercredi, trois jours après avoir battu les Fidji 32-26, et n’a conservé que le numéro 8 Taulupe Faletau et l’ailier Louis Rees Zammit dans son équipe de départ.

Quatre partants gallois feront leurs débuts en Coupe du monde avec le capitaine et talonneur Dewi Lake, le casier Christ Tshiunza et les centres Mason Grady et Johnny Williams. Taine Basham pourrait également faire sa première apparition en Coupe du monde sur le banc.

Tshiunza se pince car il dispute la Coupe du monde, aux côtés de son coéquipier d’Exeter Dafydd Jenkins en deuxième ligne.

« C’est quand même un peu étrange », a déclaré Tshiunza. « Nous sommes aussi colocataires, et parfois nous nous allongeons sur le lit, nous regardons et nous disons : « Qu’est-ce qu’on fait ici ? À 20 ans, qu’avons-nous fait pour mériter ça ?

« C’est vraiment surréaliste en ce moment, mais après ce tournoi, nous regarderons en arrière et serons heureux de l’avoir fait ensemble. »

Quant au Portugal, le sélectionneur gallois Warren Gatland a comparé Os Lobos aux Fidji.

« Ils se ressemblent un peu… ils jouent beaucoup au rugby, ils ont des joueurs passionnants, ils aiment déplacer le ballon, donc nous nous sommes préparés presque de la même manière que contre les Fidji », a déclaré Gatland.

L’approche expansive du Portugal sous la direction du grand français Patrice Lagsiquet des années 1980 a permis aux ailiers de réaliser des chiffres incroyables : Rodrigo Marta marquant 28 essais en 32 tests, et Vincent Pinto, qui a remporté le championnat du monde des moins de 20 ans en 2019 avec la France, en a 10 en 14 matchs. L’ailier de réserve Raffaele Storti en compte 15 sur 22. Ils sont tous âgés de 22 à 24 ans.

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Compositions :

Pays de Galles : Leigh Halfpenny, Louis Rees Zammit, Mason Grady, Johnny Williams, Rio Dyer, Gareth Anscombe, Tomos Williams ; Taulupe Faletau, Tommy Refell, Dan Lydiate, Dafydd Jenkins, Christ Tshiunza, Dillon Lewis, Dewi Lake (capitaine), Nicky Smith. Remplaçants : Ryan Elias, Corey Domachowski, Tomas Francis, Adam Beard, Taine Basham, Gareth Davies, Sam Costelow, Josh Adams.

Portugal : Nuno Sousa Guedes, Vincent Pinto, José Lima, Tomas Appleton (capitaine), Rodrigo Marta, Jeronimo Portela, Samuel Marques ; Rafael Simoes, Nicolas Martins, Joao Granate, Steevy Cerqueira, José Madeira, Anthony Alves, Mike Tadjer, Francisco Fernandes. Réserves : David Costa, Lionel Campergue, Diogo Hasse Ferreira, Martim Belo, David Wallis, Pedro Lucas, Joris Moura, Raffaele Storti.

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Coupe du monde de rugby AP : https://apnews.com/hub/rugby