Pendant plus d’un mois à Niamey, la capitale du Niger, le président démocratiquement élu a été retenu prisonnier dans sa propre maison. Les généraux camouflés qui ont pris le pouvoir disent qu’ils pourraient le juger. Les discussions sur une intervention étrangère ont suscité des menaces de mort.

Pour beaucoup, la prise de contrôle militaire du Niger fin juillet était clairement un coup d’État. Pourtant, dans un excellent exemple de divagation diplomatique, les responsables de l’administration Biden ont jusqu’à présent soigneusement écarté ces propos.

Cela, disent-ils, est dû au fait que le mot « coup d’État » a des implications politiques majeures : le Congrès a ordonné aux États-Unis de cesser toute aide économique et militaire à tout gouvernement considéré comme ayant été installé par un coup d’État militaire jusqu’à ce que la démocratie soit restaurée dans le pays. .

Cela semble être une punition appropriée pour les chefs militaires qui ont saboté la fragile démocratie africaine. Mais les responsables américains craignent que cela puisse également réduire l’influence américaine sur l’avenir du Niger, mettre en péril les opérations militaires contre les militants dans la région, susciter l’influence russe et exacerber les souffrances humaines dans l’un des pays les plus pauvres du monde.

L’administration Biden a réduit la majeure partie de l’aide américaine à ce pays d’Afrique de l’Ouest, et les porte-parole du Conseil de sécurité nationale et du Département d’État ont déclaré que l’administration Biden s’engageait dans la diplomatie lors de l’évaluation des objectifs démocratiques et sécuritaires des États-Unis pour le Niger. Une décision formelle ayant des ramifications politiques à long terme viendra du cabinet juridique du Département d’État.

Sarah Margon, directrice de la politique étrangère de l’Open Society Foundations, a noté que de tels débats sont de plus en plus répandus à Washington. En 2013, l’administration Obama a mené de longues délibérations internes après la prise de contrôle militaire de l’Égypte, que le président Barack Obama n’a jamais qualifiée de coup d’État.

« Cette désignation est devenue de plus en plus politisée, principalement influencée par des préoccupations de sécurité – en particulier contre le terrorisme », a déclaré Margon, dont la candidature à un poste clé en matière de droits de l’homme au Département d’État américain a été bloquée par les républicains l’année dernière.

De nombreux experts en politique étrangère et en faveur de la démocratie affirment que l’administration Biden doit déclarer fermement et formellement les événements comme un coup d’État – abréviation de l’expression française « coup d’État », qui signifie en gros un coup porté au pays – dans les prochaines semaines. . . est passée et les chefs militaires qui ont détenu le président Mohamed Bazoum refusent même de négocier.

Cette question est importante étant donné que le président Biden a placé la défense de la démocratie au cœur de son programme de politique étrangère. Les responsables de l’administration Biden accordent une attention particulière à la démocratie dans les pays africains ; dans un Discours d’août 2022 À Pretoria, en Afrique du Sud, alors qu’il exposait la vision de l’administration Biden pour l’Afrique subsaharienne, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a utilisé le mot « démocratie » à 11 reprises, le qualifiant de l’un des quatre piliers de la politique américaine sur le continent.

L’enjeu pour le Niger, allié des États-Unis, ce sont des centaines de millions de dollars de financement américain. Selon le Département d’État, les États-Unis ont envoyé environ 281 millions de dollars d’aide à la sécurité au Niger entre 2017 et 2022, et environ 664 millions de dollars d’aide à la santé et au développement. Plus de 180 millions de dollars d’aide du Département d’État américain et de l’Agence américaine pour le développement international sont « en cours d’examen », a déclaré un porte-parole du département.

Une décision formelle de coup d’État créerait également des pressions sur l’armée américaine pour qu’elle ferme deux bases dans le pays. Mais ces bases ont été établies pour aider à combattre les groupes extrémistes, tels que Boko Haram et ISIS, qui déstabilisent depuis des années le Sahel africain, la vaste région au sud du Sahara qui comprend le Niger. Mais la loi actuelle n’exige pas la fermeture de ces bases en vertu du décret.

Une autre préoccupation est que la rupture des liens avec le Niger pourrait créer des opportunités pour la Russie, dont la présence croissante en Afrique inquiète les responsables américains.

Tout au long du mois d’août, les responsables de Biden ont maintenu que déclarer un coup d’État était prématuré, car ils espéraient que Bazoum serait bientôt libéré et que son administration serait rétablie.

« Nous espérons que nous n’arriverons pas à un point où nous devrons prendre cette décision, car notre espoir est de voir l’ordre constitutionnel rétabli », a déclaré le porte-parole du Département d’État, Matthew Miller, aux journalistes le 8 août. « Nous ne pensons pas que l’opportunité soit fermée à ce stade, mais c’est une situation très dynamique. »

Près d’un mois plus tard, la position devient de plus en plus difficile à défendre.

Les responsables américains sont devenus de plus en plus pessimistes depuis la visite de la sous-secrétaire d’État par intérim, Victoria Nuland, à Niamey le 7 août. Nuland y a rencontré les généraux, mais sa demande concernait Bazoum, ainsi que le putschiste, le général. Abdourahmane Tchiani, a refusé.

S’adressant aux journalistes par téléphone avant de quitter Niamey, Nuland a déclaré qu’il s’était rendu dans le pays dans l’espoir d’entamer des négociations « pour voir si nous pouvons essayer de résoudre cette question par la voie diplomatique ».

Nuland a déclaré qu’il avait « clarifié les enjeux de notre relation, ainsi que le soutien économique et autre que nous devons légalement supprimer si la démocratie n’est pas rétablie ».

Depuis lors, le général Tchiani et ses associés semblent avoir encore renforcé leur position, coupant les contacts de Bazoum avec le monde extérieur et menaçant même de le tuer si les nations démocratiques d’Afrique accédaient à leur souhait d’intervention militaire pour le ramener au pouvoir.

Tom Malinowski, ancien haut responsable du Département d’État chargé des droits de l’homme au sein de l’administration Obama, a déclaré qu’il comprenait pourquoi l’équipe Biden n’a pas voulu faire de déclaration tout de suite.

« Mais à ce stade », a-t-il ajouté, « il est difficile de justifier de ne pas appeler l’objet par son nom. Les lois sur les coups d’État ont été créées spécifiquement pour des cas difficiles comme celui-ci, afin de garantir que nous accordions la priorité au soutien à la démocratie lorsque nos institutions de sécurité nationale choisissent de ne pas le faire, car sauvegarder notre réputation de nation de principes est également un intérêt national important.

Obama a été confronté à des difficultés similaires en 2013 après que le général égyptien Abdel Fattah el-Sisi a renversé les dirigeants élus du pays. Les responsables d’Obama craignent une rupture des liens entre l’armée américaine et son principal partenaire arabe dans la lutte contre le terrorisme. En fin de compte, l’administration Obama n’a pas pris de décision formelle sur cette question, même si, à titre de compromis, elle a supprimé une partie de l’aide militaire. L’aide a été rétablie en quelques années.

Même si le Département d’État publie une déclaration officielle de coup d’État, il y a une faille : le Congrès a adopté la loi l’année dernière autorise le secrétaire d’État à accorder des exceptions pour des raisons de sécurité nationale qui permettent aux États-Unis de continuer à aider les régimes étrangers qui prennent le pouvoir par la force.

Carl LeVan, professeur à la School of International Service de l’American University, a déclaré que cette question était particulièrement urgente étant donné la récente vague de coups d’État à travers l’Afrique, y compris celui de la semaine dernière au Gabon.

« C’est le septième coup d’État en Afrique au cours des trois dernières années, donc quelque chose ne va pas dans la politique étrangère américaine et occidentale, et quelque chose permet une prise de pouvoir militaire », a déclaré LeVan.

L’une des raisons, selon Margon, est l’importance excessive accordée par les États-Unis au terrorisme et à d’autres questions de sécurité, que les forces militaires exploitent, selon lui, pour retenir l’aide de Washington.

Le gouvernement américain peut être très astucieux dans son utilisation du langage dans des situations comme celle-ci, explique LeVan. Il a rappelé comment l’administration Clinton, en 1994, avait qualifié le massacre au Rwanda d’« acte de génocide », à une époque où les responsables américains pensaient largement qu’un génocide avait lieu. Mais le gouvernement craint qu’une déclaration officielle ne crée une pression en faveur d’une intervention militaire.

« Jusqu’où la barre sera-t-elle placée bas pour la démocratie avant que les États-Unis et les puissances démocratiques en Afrique ne disent : ‘Il y a un point bas dans lequel nous n’allons pas sombrer’ ? » » a demandé M. LeVan.