L’esprit de Thibaud Flamen était entre une conférence commerciale et le prochain match de la cinquième équipe de l’Université de Loughborough lorsque son téléphone sonna.

L’entraîneur belge des moins de 20 ans a appelé et leur conversation s’est déroulée à peu près comme ceci.

Coach : « Nous aurons un tournoi européen B, vous ne serez pas le premier choix car nous avons d’autres joueurs, mais viendrez-vous jouer pour nous ? »

Flamen : « Je sais que ça paraît bizarre, mais mon rêve était de jouer pour la France donc je ne voulais pas venir. »

Coach : « Il reste encore un long chemin à parcourir ! Je vous souhaite le meilleur!’

C’était il y a six ans, lorsque Flamen, 26 ans, mélangeait études et rugby social le mercredi. Il s’entraîne deux fois par semaine et partage le bus pour les matchs à l’extérieur avec l’équipe de hockey. Jouer pour la France ? réveillez-vous.

Avance rapide jusqu’en 2024 et nous voilà, assis dans un restaurant au bord de la Garonne à Toulouse, en train de manger des œufs cocotte alors qu’il se prépare à jouer à domicile pour la Coupe du monde.

« THIBAUT ! », criaient un groupe d’enfants, idolâtrant celui qui avait grandi à partir du grand élève n°1. 10 — oui, un demi d’ouverture — à l’un des cadenas géants du groupe français.

L’histoire commence dans la capitale. «Je suis né à Paris», dit-il dans un anglais parfait. « Nous avons déménagé en Belgique, à Bruxelles, quand j’avais trois ans et j’y ai vécu jusqu’à mes 18 ans. Je connais les rues là-bas. C’est ma maison. Mon père possédait un club de tennis et mon premier sport était le judo. En Belgique, c’est du rugby amateur donc c’est plutôt détendu. J’ai joué comme demi d’ouverture pour la Belgique chez les moins de 15 ans et j’ai participé au tournoi des moins de 19 ans à sept en France.

«Quand je suis allé à Loughborough, il y avait des essais de rugby. Ils nous ont séparés devant et derrière. Je suis tellement maigre que je ne suis jamais allée à la salle de sport. J’ai dit à l’entraîneur que je jouais demi d’ouverture, mais quand je me suis regardé dans le miroir, j’ai su que j’étais en deuxième ligne, alors j’ai choisi l’attaquant. Ils ont créé une cinquième équipe cette année-là et j’ai débuté sur le banc. Nous avons commencé dans la ligue la plus basse, en affrontant Nottingham, cinquième, Northumbria, quatrième et Durham, quatrième. C’est un gros problème en fin de compte. Nous nous amusons et nous gagnons chaque match. 75-0, 90-0 ! C’est du rugby au champagne !

Alors que la chaise en bois grince sous son cadre en pierre, Flamen décrit son année de stage dans une université en Argentine. « Tous mes amis réalisent des entretiens avec des entreprises à Londres. Je ne veux pas de ça. Parlant également couramment l’espagnol, ses compétences linguistiques l’ont aidé à trouver un emploi à l’ambassade de France à Buenos Aires – mais il voulait aussi jouer au rugby.

« J’ai envoyé ma vidéo à tous les clubs de Buenos Aires mais je n’ai pas reçu beaucoup de réponses. George Chuter était entraîneur à Loughborough, alors il m’a présenté à Marcos Ayerza, qui était supporter de Leicester. Marcos a dit : « Ne vous inquiétez pas, vous pouvez aller dans mon club, Newmans ».

«Je suis arrivé samedi à 6 heures du matin sans travail, sans endroit où loger et sans que le manager vienne me chercher à l’aéroport.

« C’était le jour du match, alors j’ai rencontré beaucoup de garçons et je suis resté avec l’un d’eux. C’est le même club que Julian Montoya.

De retour à Loughborough, Flamen refuse d’accepter de faire partie de la cinquième équipe et entame son extraordinaire voyage dans le monde du sport professionnel.

«J’aime la spiritualité, le monde connecté», explique-t-elle. ‘J’y crois. Je suis peut-être un peu exclu, mais quand j’étais en première année à Loughborough, sur le cinquième banc, je me suis dit qu’à la fin de mon titre, je jouerais pour l’équipe première. ça arrive.

« Au cours de ma deuxième année, j’ai expliqué cela à mon père et il m’a dit : « Quelle est ta nouvelle vision ? » J’ai dit que je me voyais jouer pour la France, chanter l’hymne national. C’est peut-être un hasard mais une chanson française me viendra toujours à l’esprit et je la sifflerai.

« Loughborough a de bonnes relations avec les Wasps et ils m’ont proposé un contrat avec l’académie senior. J’y suis arrivé en juin 2019 et je me suis entraîné avec Malakai Fekitoa, Joe Launchbury, Dan Robson. Wow, tout était nouveau mais vous êtes devenus amis et vous avez réalisé qu’ils étaient des gens normaux.

« Quelques mois plus tard, nous avons joué à Bath. Pierre-Henry Broncan y travaillait et il est venu vers moi, car il est français et a des liens avec Toulouse. Puis il m’a envoyé un message pour me dire qu’il avait parlé de moi avec Toulouse. Cela s’est produit lors de la Coupe du monde 2019. Flamen regardait le match au pub Fizzy Moon à Leamington avec son colocataire, Alfie Barbeary.

A mesure que sa réputation s’améliore, la France ne sera pas en reste. William Servat, entraîneur de la défense, en fait écho. L’Angleterre a-t-elle déjà pensé à lui ? ‘Non!’ » dit-il en souriant, incrédule.

Il se souvient de la date de son arrivée à Toulouse : le 26 octobre 2020. En plein confinement. Soudain, il rencontrait des gens comme Antoine Dupont au club – et éventuellement au niveau national.

Alors que les entrecôtes arrivaient, il poursuivit : « La mentalité ici est très différente de celle de l’Angleterre. Quand je suis arrivé ici, j’ai appris une approche différente. Plus détendu. Aux Wasps, j’aurais pu penser : « Peut-être que je ne devrais pas manger ce dessert puisque je joue un samedi ». Ici entrée, plat, dessert, d’accord. Tout allait à l’encontre de ce qu’on m’avait appris en Angleterre, mais nous avons gagné plus de matchs. Ici, on pousse les choses à l’extrême : faire la fête, s’entraîner, récupérer.

« En Angleterre, les choses sont rigides et structurées. Ici, vous pouvez essayer ce que vous voulez. J’ai essayé de passer mes pieds sur les Guêpes et un des coachs m’a dit de ne plus recommencer. Lors d’un de mes premiers matches avec Toulouse, j’ai essayé de faire un tacle et si j’avais fait ça aux Wasps, j’aurais commis beaucoup d’erreurs !’

Alors qu’en est-il de Dupont, la brillante star mondiale du rugby ? « Il est bon avec les enfants, bon leader, drôle. Dans la cinquième équipe de Loughborough, nous avons un demi d’ouverture appelé William Fairbank qui vient de l’académie du Stade Français et peut tout faire sur le terrain. Comme William, Antoine peut tout faire sur le terrain ! C’est comme avoir du carburant sur le terrain. »

Non loin de chez nous, il y a un carton Dupont découpé qui garde l’entrée du supermarché. Son visage était affiché dans toute la France alors que la fureur de la Coupe du monde grandissait. La France est la favorite. C’était leur fête. Ressentent-ils plus de pression que d’habitude ? « Tous les journalistes parlent de la Coupe du Monde depuis le début de la saison et maintenant c’est devenu une réalité. Les publicités télévisées, les propos des gens dans la rue… les rumeurs se multiplient.

« C’est un avantage pour nous d’être l’hôte. Nous savons que tout le monde nous soutiendra et c’est formidable. Fabien Galthie et le reste du staff ont construit notre groupe psychologiquement, tactiquement, techniquement et collectivement. Nous sommes dans une très bonne position, probablement la meilleure que la France ait jamais eue pour la Coupe du Monde. »

La France a débuté par un match digne de la finale. Vendredi soir illumine contre les All Blacks à Paris. « Parfait, mélangé tout de suite. Les fans vont adorer. France contre Nouvelle-Zélande, match d’ouverture de la Coupe du monde, Stade de France, ça va être fou.

Avec l’agilité d’un demi d’ouverture, Flamen a mené une nouvelle vague de soumissions. Même l’entraîneur belge U20 a été impressionné. « Il m’a envoyé un message », a déclaré Flamement, « lorsque j’ai joué pour la France pour la première fois, il disait : « Je suis tellement heureux que tu aies fait ce choix ». J’ai toujours su que ce serait ma place. Quelque chose m’a poussé dans cette direction. Voilà.

« Peut-être que tout cela n’a aucun sens, peut-être que tout le monde a de telles pensées. Peut-être qu’une personne rationnelle penserait que c’est impossible, mais tout s’est bien terminé. C’est une bonne histoire.