La religion a été supprimée pendant la période communiste en Mongolie, qui a pris fin en 1990. Deux ans plus tard, le pays a établi des relations formelles avec le Vatican.

Ce vaste pays asiatique abrite désormais 1 400 catholiques – une petite communauté qui dit ne s’être jamais attendue à la visite du Pape.

« Nous n’aurions jamais imaginé (…) que le Saint-Père se rendrait en Mongolie, un pays avec une très petite communauté catholique », a déclaré à l’AFP Paul Leung, un prêtre de Hong Kong qui travaille en Mongolie depuis 17 ans.

« Beaucoup de gens ne savent même pas où se trouve la Mongolie ni ce qu’est la Mongolie », a-t-il déclaré.

« Mais maintenant que notre Saint-Père a choisi de nous rendre visite, je sens vraiment que c’est un don spécial de Dieu. »

Elle était fatiguée par les préparatifs chargés, a-t-elle déclaré, mais « très excitée ».

Otgontsetseg Dash-Onolt, s’adressant à l’AFP depuis son domicile, a déclaré qu’il s’agissait d’un « moment de fierté », surtout compte tenu des récents problèmes de santé du pape.

« Le Saint-Père visite un pays éloigné après son opération », a-t-il déclaré.

« Cela signifie qu’il est venu vers nous pour prouver que nous sommes un frère et une sœur unis. »

Son mari à la retraite, Khurts Lhamsuren, a déclaré que l’église lui faisait se sentir « beaucoup plus jeune ».

« Ça fait du bien de pouvoir partager et s’entraider », a-t-il expliqué.

« Dieu veut dire amour. »

Dans le centre-ville d’Oulan-Bator, une banderole faisant l’éloge de la visite du pape orne la façade d’une cathédrale, représentant le pape François flanqué de deux enfants en vêtements traditionnels sur fond de prairie mongole.

Cette petite communauté abrite également Giorgio Marengo, qui, à 49 ans, est le plus jeune membre du Collège des Cardinaux.

Il est un ardent défenseur du dialogue avec les bouddhistes du pays – comparant le fondateur de la religion, également connu sous le nom de Siddhartha Gautama, et Jésus-Christ à deux « artisans de paix ».

Plus tôt cette semaine, à l’église catholique Saint Thomas d’Aquin, les fidèles se sont rassemblés pour une petite messe tandis que des enfants du quartier jouaient bruyamment dans un ballon à proximité.

‘Dieu est amour’

Sangaajav Tserenkhand, un prêtre local, a déclaré à l’AFP qu’il s’était converti du bouddhisme après avoir rencontré un travailleur caritatif catholique.

« J’ai demandé au pasteur Kim pourquoi vous aviez fait cela ? Il a montré la croix et a dit que je suis venu en Mongolie parce que Jésus m’a dit d’aider le peuple mongol », a déclaré Tserenkhand, debout dans une église et vêtu d’une robe noire et d’un col blanc.

« Sa réponse a vraiment touché mon cœur et m’a ouvert le cœur », a-t-elle déclaré.

« J’ai réalisé que Dieu est réel et je veux être l’instrument de Dieu pour transmettre l’amour s’Il le permet. »

Vendredi, devant la maison de Marengo, alors que les paroissiens se rassemblaient pour accueillir le pape, les résidents locaux scandaient « Vive le pape ! »

« Je vais régulièrement à l’église mais je ne suis pas encore baptisé », a déclaré à l’AFP Khijigjargal Darisuren, bénévole à l’église Saint-Thomas d’Aquin.

« Je suis très heureux qu’une personne mondaine comme lui vienne en Mongolie », a-t-il déclaré.

C’est une opportunité rare et je suis très excité.