Cela arrive chaque année au tennis. En fait, quatre fois par an.

Un jeune joueur aux yeux brillants, talentueux et prometteur, remporte un match ou deux dans un tournoi du Grand Chelem, et soudain, la prochaine grande nouveauté arrive. Il y a eu l’US Open dans le passé, lorsque les courts du Billie Jean King National Tennis Center regorgeaient des noms de Donald Young et Ryan Harrison, ou de nombreux autres coups rapides qui avaient leur moment mais n’étaient jamais à la hauteur. les spectacles de la première semaine, ou leurs propres attentes.

Et nous voilà de nouveau, quelques jours seulement avant le début de la finale du Grand Chelem de l’année, et les discussions ne manquent pas sur Arthur Fils, le pilier français de 19 ans, qui, il y a un an, avait du mal à se mettre à portée de main. du top 300. Il est désormais 48e au classement mondial et a remporté son premier match en Grand Chelem – à sa troisième tentative – mardi.

Sur un terrain devant des gradins remplis de spectateurs désespérés d’avoir un aperçu de l’avenir, Fils a survécu à Tallon Griekspoor, 24e tête de série, en cinq sets. Fils a souffert de crampes au quatrième set, a tenu bon avec Griekspoor au cinquième, puis l’a maîtrisé lors des deux derniers matchs, balançant sa raquette sans crainte, comme seul un joueur qui n’a presque aucune expérience professionnelle en matière d’échecs et de chagrins peut le faire.

Jeudi, Fils aura une occasion en or d’atteindre le troisième tour en affrontant l’Italien Matteo Arnaldi, 22 ans, classé 61e mondial. En l’espace de trois jours, Fils est passé d’un adolescent sans victoire lors de ses deux précédents matchs du Grand Chelem à un favori pour accéder aux seizièmes de finale. Le public sera sans doute de nouveau au rendez-vous.

« J’ai vraiment confiance en moi », a déclaré Fils une heure après sa victoire contre Griekspoor. « Je pense que je peux gagner contre n’importe qui. »

Entre bouchées de saumon et de riz, Fils a parlé de son parcours d’enfant qui ramassait une raquette lors de vacances en famille dans le sud de la France quand il avait 5 ans, pour finalement frapper une fois par semaine avec son père dans leur maison près de Paris, pour développer son jeu avec les entraîneurs de la fédération française de tennis dès l’âge de 13 ans.

Jusque-là, il avait participé à des compétitions de natation, d’athlétisme, de judo et de football – sa véritable passion – mais il était meilleur au tennis que dans les autres sports, alors le tennis est devenu sa passion. Il est si jeune que lorsqu’on l’interroge sur les matchs qu’il a regardés dans son enfance et qui l’ont impressionné très tôt, il a mentionné la victoire de Roger Federer sur Rafael Nadal en finale de l’Open d’Australie 2017. Depuis qu’il a remporté son premier tournoi ATP à Lyon en mai, il a porté les espoirs d’une nation désespérée de remporter son premier champion masculin du Grand Chelem depuis Yannick Noah en 1983.

« C’est mon rêve depuis que j’ai 10 ans », a déclaré Fils. « Les rêves peuvent désormais parfois aider dans la vraie vie. »

Peut-être, mais les carrières du tennis professionnel suivent rarement une trajectoire toujours ascendante au cours des premières années. Mardi, Fils n’eut pas besoin de chercher bien loin pour trouver l’avertissement.

Peu de temps après avoir terminé la journée, Jack Draper, un Britannique de 21 ans, était assis autour d’une table haute, un sweat à capuche enfilé sur la tête, tout juste sorti d’une victoire bien méritée au premier tour contre Radu. Albot de Moldavie.

Il y a un an, Draper était là où se trouve maintenant Fils, l’excitation du tournoi et le gars que son compatriote Andy Murray présentait comme un futur meilleur joueur, battant le Canadien Felix Auger-Aliassime, sixième tête de série, au deuxième tour avant de s’incliner face à Karen Khachanov de La Russie à la troisième place.

Depuis lors, Draper a lutté contre des douleurs dans tout son corps, avec des blessures à l’abdomen et à la hanche au cours des premiers mois de cette année et une blessure à l’épaule au printemps qui l’a écarté de la saison sur gazon.

« Il y a des gens qui sont dans une meilleure position maintenant que moi et dont je n’avais pas entendu parler depuis un moment l’année dernière », a déclaré Draper. « Donc, chacun suit son propre voyage. »

Il partage un appartement près du siège de la Lawn Tennis Association à Roehampton avec Paul Jubb, son ami proche et un autre professionnel britannique prometteur qui a piqué son intérêt l’année dernière lorsqu’il a poussé Nick Kyrgios à cinq sets lors du premier tour de Wimbledon. Jubb a souffert d’une blessure à la cheville pendant une grande partie de l’année. Pendant plusieurs jours, les séances de frappe ont été remplacées par de la physiothérapie alors qu’ils essayaient ensemble d’accepter leur vie de tennis immédiate qui ne se déroulait pas tout à fait comme ils l’avaient espéré.

« Nous avons gardé le moral l’un pour l’autre », a déclaré Draper. « Essayez simplement d’avancer et sachez que mon heure viendra. »

Le défi pour les joueurs du groupe Fils et Draper est que le moment est déjà venu pour l’un d’entre eux. Carlos Alcaraz n’a que 20 ans et est déjà numéro 1 mondial.

La percée d’Alcaraz est survenue des années après que la croyance populaire dans le tennis masculin ait estimé que le jeu était devenu trop physique pour que les adolescents puissent y exceller. Puis est arrivé Alcaraz et a établi une nouvelle norme pour la génération Z, augmentant sans doute le volume du buzz lorsqu’un nouveau visage passe une bonne journée ou deux dans un Grand Chelem.

C’est génial pour Fils. C’est son voyage inaugural vers New York.

« Vraiment mignon », dit-elle. « Grande ville. »

Fort aussi, ce qui ne le dérange pas, surtout lorsque les fans parlent de lui, quelque chose que lui – et Draper aussi – chercheront à utiliser à leur avantage jeudi.

« Le public new-yorkais est fantastique », a déclaré Fils. « Ils m’ont poussé. »