Il a passé un entretien pour les ouvertures avec les Raptors de Toronto et les Bucks de Milwaukee cette année et a été finaliste pour le poste des Phoenix Suns. Mais le rôle que Fernandez a fini par obtenir était à la fois inattendu et intéressant.

Fernandez a été embauché pour entraîner l’équipe nationale canadienne à la fin du mois de juin, quelques semaines seulement avant que l’équipe ne se réunisse pour participer à la Coupe du monde FIBA ​​2023.

Nick Nurse, entraîneur depuis 2019, hésite à quitter Équipe Canada pour se concentrer sur son nouveau départ en tant qu’entraîneur des 76ers de Philadelphie.

Le Canada a constitué sa meilleure équipe de l’histoire de son pays et devrait concourir pour remporter la Coupe du monde pour la première fois avec Fernandez comme entraîneur. Ils ont fait une déclaration forte vendredi lors de la soirée d’ouverture de l’événement, battant la France par 30 points dans ce qui devrait être le match le plus compétitif et le plus lucratif de la première mi-temps.

« C’est un grand défi et nous devons obtenir des résultats rapidement », a déclaré Fernandez à ESPN. « C’était la meilleure expérience que je pouvais vivre en ce moment. »

Fernandez, 40 ans, a déjà une riche histoire au sein de l’équipe d’entraîneurs des Kings, des Denver Nuggets et des Cleveland Cavaliers. Il a également été l’entraîneur-chef du Canton Charge dans la G League.

Sa réputation d’établissement de relations et son système de soutien – il était un assistant de confiance du double entraîneur de l’année NBA Mike Brown et du champion NBA Michael Malone des Denver Nuggets – ont attiré l’attention des équipes à la recherche d’un entraîneur-chef.

« Il va devenir entraîneur-chef de la NBA », a déclaré Malone à ESPN. « C’est une personne qui comprend le jeu et qui a une grande capacité à communiquer et à établir des relations avec les joueurs. »

Fernandez possède une vaste expérience d’entraîneur international en Espagne et au Nigeria, où il a été assistant lors des Jeux olympiques de Tokyo. C’était un facteur clé pour obtenir des offres du Canada.

« Il ne se prend pas trop au sérieux. On peut lui faire confiance. Chaque chemin est différent et il les a parcourus, mais il a été impliqué dans de nombreuses choses qui ont conduit au succès. »

Dans une profession remplie d’anciens joueurs et de personnes ayant des liens familiaux avec la NBA, Fernandez a une histoire unique. Il a grandi en dehors de Barcelone, a étudié à Amsterdam et a quitté le programme de doctorat en psychologie du sport et en planification d’événements d’affaires qu’il avait suivi en 2009 pour un quasi-stage non rémunéré avec les Cavaliers.

Brown avait rencontré Fernandez durant l’été à Las Vegas, où Fernandez était venu pendant plusieurs années travailler sur le développement des joueurs à IMPACT Basketball, une académie de formation prisée des joueurs de la NBA.

« Mes amis et partenaires commerciaux se demandent : « Es-tu fou ? » », explique Fernandez. « J’avais 26 ans et je parlais anglais avec un bégaiement, mais j’ai décidé que ce que je faisais n’était pas ce que je voulais faire pour le reste de ma vie. »

Faire de tels sauts est monnaie courante pour ceux qui ne font pas partie de l’arbre des joueurs ou des entraîneurs et qui sont capables de s’enraciner dans la NBA. Fernandez est déjà établi et il essaie de le propager avec un travail difficile pendant l’intersaison avec Équipe Canada.

Il compte sept joueurs de la NBA sur sa liste, dont le gardien de la première équipe All-NBA Shai Gilgeous-Alexander, le membre de l’équipe All-Defensive Dillon Brooks et le jeune ailier fort RJ Barrett. Sur le banc se trouve Zach Edey de Purdue, joueur du Naismith College en 2024.

Même si de nombreux joueurs talentueux ont rejoint la NBA en provenance du Canada au cours de la dernière décennie, l’équipe nationale canadienne a sous-performé. Le Canada ne s’est pas qualifié pour les Jeux olympiques depuis 2000 et ne s’est pas qualifié pour les médailles de la Coupe du monde 2019.

Son classement international FIBA ​​est 15ème, il se retrouve donc dans le même groupe que la France, médaillée d’argent olympique, et dans le même groupe que l’Espagne. Aucune des trois équipes ne se qualifiera pour la ronde des médailles à la Coupe du monde à Manille.

Fernandez, qui a mené le Canada à la victoire lors de l’épreuve précédant la Coupe du monde en Allemagne, a accepté le poste dans l’espoir de renverser la situation. Le faire – même en obtenant l’une des deux candidatures olympiques de Paris disponibles aux équipes américaines récompensées lors de la Coupe du monde – ne fera qu’augmenter la crédibilité de Fernandez.

« Nous allons essayer de construire ce programme ensemble et de le faire étape par étape », a déclaré Fernandez. « Nous savons qu’il y aura des difficultés sur le chemin et nous devons les accepter. Mais nous les affrontons avec la conviction que nous pouvons gagner chaque match. »