Une collection extrêmement rare de fossiles d’araignées de mer datant de 160 millions d’années du sud de la France est étroitement liée aux êtres vivants tapercontrairement aux fossiles plus anciens de son genre.

Ces fossiles offrent des informations importantes sur le cours évolutif des araignées de mer, révélant que la diversité que nous voyons aujourd’hui a commencé à prendre forme au cours de jurassique période.

L’auteur principal, le Dr Romain Sabroux de l’Université de Bristol School of Earth Sciences, a déclaré: « Les araignées de mer (Pycnogonida) sont un groupe d’animaux marins très mal étudié dans son ensemble.

« Cependant, ils sont d’un grand intérêt pour comprendre l’évolution des arthropodes [the group that includes insects, arachnids, crustaceans, centipedes, and millipedes] car ils apparaissent relativement tôt dans l’arbre de vie des arthropodes. C’est pourquoi nous nous intéressons à leur évolution.

« Les fossiles d’araignées de mer sont très rares, mais nous en connaissons plusieurs d’époques différentes. L’une des faunes les plus remarquables, par sa diversité et son abondance, est celle de La Voulte-sur-Rhône qui trouve son origine dans le Jurassique, il y a quelque 160 millions d’années.

Contrairement aux fossiles d’araignées de mer plus anciens, les pycnogonidés de La Voulte sont morphologiquement similaires (mais pas identiques) aux espèces vivantes, et des recherches antérieures suggèrent qu’ils pourraient être étroitement liés aux familles d’araignées de mer vivantes. Mais ces hypothèses sont limitées par les limites de leurs outils d’observation. Puisqu’il est impossible d’accéder à ce qui est caché dans les fossiles de roche, le Dr. Sabroux et son équipe se sont rendus à Paris et ont entrepris d’enquêter sur cette question avec une approche de pointe.

Palaeopycnogonides gracilis en bleu et rose ; tiré de la technique d’imagerie par transformée en réflectance). Crédit : Dr Romain Sabroux

Dr. Sabroux explique : « Nous avons utilisé deux méthodes pour réexaminer la morphologie des fossiles : la microtomographie aux rayons X, pour « voir à l’intérieur » des roches, découvrir les caractéristiques morphologiques qui s’y cachent et reconstruire des modèles 3D des spécimens fossiles ; et Reflectance Transform Imaging, une technique d’imagerie qui repose sur la variation de l’orientation de la lumière autour d’un fossile pour augmenter la visibilité des caractéristiques discrètes sur sa surface.

« De ces nouvelles connaissances, nous tirons de nouvelles informations morphologiques pour les comparer aux espèces existantes », a expliqué le Dr Sabroux.

Cela confirme que ces fossiles sont des parents proches des pycnogonidés vivants. Deux de ces fossiles appartiennent aux deux familles de pycnogonides survivantes : Colossopantopodas boissinensis est Colossendeidae tandis que d’autres, Paleoendeis elmii sont les Endéides. troisième espèce, Palaeopycnogonides gracilissemble appartenir à une famille aujourd’hui disparue.

« Aujourd’hui, en calculant la différence entre ADN séquences d’échantillons d’espèces, et en utilisant des modèles évolutifs d’ADN, nous pouvons estimer le temps d’évolution qui a lié ces espèces ensemble », a ajouté le Dr Sabroux.

« C’est ce que nous appelons l’analyse de l’horloge moléculaire. Mais tout comme une vraie montre, elle doit être calibrée. En gros, il faut dire à l’horloge : « On sait qu’à ce moment-là, le groupe existe déjà. Grâce à nos travaux, nous savons maintenant que les Colossendeidae et les Endeidae étaient déjà « là » par le Jurassique.

Palaeopycnogonides gracilis – Modèle 3D issu de données CT-scan. Crédit : Dr Romain Sabroux

Désormais, l’équipe peut utiliser cet âge minimal pour calibrer l’horloge moléculaire et étudier le temps d’évolution des Pycnogonida. Cela peut les aider à comprendre, par exemple, comment leur diversité a été affectée par diverses crises de biodiversité qui ont traversé l’histoire de la Terre.

Ils prévoient également d’étudier d’autres faunes fossiles de pycnogonidés comme celle de l’ardoise de Hunsrück, en Allemagne, qui trouve son origine dans le Dévonien, il y a environ 400 millions d’années.

En utilisant la même approche, ils viseront à redécrire ces espèces et à comprendre leur affinité avec les espèces existantes ; et enfin, de replacer dans l’arbre de vie des Pycnogonides tous les fossiles de pycnogonides de toutes les époques.

Sabroux a ajouté : « Ces fossiles nous donnent un aperçu des araignées de mer qui vivaient il y a 160 millions d’années.

« C’est vraiment excitant de travailler sur un pycnogonide vivant depuis tant d’années.

« C’est vraiment intéressant de voir à quel point ces pycnogonidés semblent si familiers et si exotiques. Familier, car vous pouvez certainement reconnaître certaines des familles qui existent encore aujourd’hui, et exotique en raison de différences subtiles telles que la taille des pattes, la longueur du corps et certaines autres caractéristiques morphologiques que vous ne trouvez pas chez les espèces modernes.

« Nous attendons maintenant avec impatience les prochaines découvertes de fossiles – de la période jurassique et d’autres périodes géologiques – afin de pouvoir compléter le tableau ! »

Référence : « Nouvelles connaissances sur la faune des araignées marines (Arthropodes, Pycnogonides) de La Voulte-sur-Rhône, France (Jurassique, Callovien) » par Romain Sabroux, Gregory D. Edgecombe, Davide Pisani et Russell J. Garwood, 25 juillet 2023 , Papier de paléontologie.
DOI : 10.1002/spp2.1515