Les raies manta, vues d’en haut, ressemblent à des jets furtifs voguant au-dessus du fond de l’océan. Élégamment peintes en gris, blanc et noir, leur élégance est envoûtante. Surtout par rapport à nos plongeurs maigres au niveau de la mer.

Nous avons vu un total de six géants, chacun de 5 à 6 mètres de large. J’ai demandé au guide William, qui parle comme Turtle Crush de Finding Nemo – mais en français – si trouver autant était normal. « Noon! » il pleure. « C’est extraordinaireiiiiiire ​​! »

Plus tard dans la matinée, j’étais dans le lagon transparent de Bora Bora, traînant 10 raies aigles pendant ce qui semblait être des siècles. De temps à autre, l’un d’eux sortait du troupeau pour m’observer et révéler sa grosse tête curieuse, comme un croisement entre un dauphin et une roussette. Belles choses. Le motif est si beau.

Et cet après-midi-là, j’ai nagé dans certains des jardins de coraux les plus incroyables de ma longue et colorée carrière de plongée en apnée. Le corail s’est cristallisé en formes fantaisistes créant des rues bordées d’immeubles suspects dans lesquels j’ai navigué aux côtés de grandes foules de trompettes jaunes. Ou peu importe comment ça s’appelle. Invisibilité

Ce fut une journée de mer extraordinaire, ma deuxième journée à bord du Paul Gauguin, qui m’a convaincu que j’avais trouvé le meilleur compromis – l’option Goldilocks – entre la croisière traditionnelle et les expéditions.

« Cruise cruise », comme l’appelait le capitaine Michel Quioc. Toutes les installations (manger, boire, service, divertissement) à partir d’un navire de taille moyenne, associées à un programme d’activités à faire monter l’adrénaline.

J’ai navigué avec 280 autres personnes en Polynésie française pendant 10 nuits, depuis Tahiti autour des îles de la Société et des Tuamotu. La vie en mer est à la fois amusante et aventureuse, ce qui me convient parfaitement.

Le navire, nommé d’après un peintre français qui a émigré dans ce bel endroit il y a des siècles, a été construit en France en 1997 et appartenait à l’Amérique jusqu’en 2019, date à laquelle il a été acheté par Ponant, propriété du milliardaire François Pinault.

Monsieur Pinault habille la vieille chaque année. En turquoise et bois de miel, elle a l’air fraîche, contemporaine, océanique. Aucun des collants collants de certaines compagnies de croisière.

Les aménagements vont des cabines avec fenêtres et volets sur les ponts trois et quatre aux cabines avec balcon ailleurs, aboutissant à deux suites propriétaires spacieuses équipées de jumelles, de haut-parleurs Bose et de majordomes. Tous viennent avec des vues vallonnées sur le Pacifique Sud pour apaiser l’âme.

À bord se trouvent trois restaurants, trois bars et un service de chambre 24h/24 ; une marina avec une équipe de plongée entièrement équipée pour maximiser les rencontres sous-marines (toute personne âgée de 10 ans peut apprendre à plonger) ; spa de cinq chambres; une salle de sport bien équipée (une grâce donnée pour me gâter). Il est également bilingue, ce qui ajoute un certain je ne sais quoi à la vie du navire.

En plus de la Champagne fluide, voyager en bateau est un moyen évident et intelligent de naviguer dans cet archipel magnifique mais vaste, surtout lorsque les itinéraires offrent la possibilité de voir les îles sous tous les angles, en utilisant tous les modes de transport imaginables.

A notre première étape, Huahine, ce sont près d’une dizaine de balades proposées, en quad, e-bike, tangon, 4×4, jet-ski et « le truck ».

Bora Bora, bien plus étonnante en vrai que dans la brochure, peut être explorée sur tous les vélos aquatiques ci-dessus, catamarans et hélicoptères.

Aux Tuamotu, j’ai pris un hors-bord pour traverser le lagon jusqu’à Tetamanu, un petit village avec cinq maisons et une église mais pas de Wi-Fi ni de 3G. Extrêmement isolée, c’est un aimant pour les plongeurs qui viennent assister au fameux « mur » de centaines de requins.

J’ai ressenti la magie de son sous-marin dompteur lors d’un tuba dérivant où j’ai été assailli par des requins de récif, d’immenses bancs de vivaneaux et de poissons licornes.

Les itinéraires de croisière traditionnels ont tendance à être des affaires fixes où tout est peaufiné, mais passer autant de temps dans la nature signifie qu’il y a des surprises et des sensations fortes quotidiennes à bord du Paul Gauguin qui ne pourraient jamais tenir sur une feuille de calcul.

Par exemple, le quatrième jour, le capitaine Quioc a réuni tout le monde dans le grand salon pour expliquer, à l’aide de cartes isobares, pourquoi nous n’étions pas allés à Rangiroa comme prévu. Une importante tempête se prépare et toute activité maritime est strictement interdite demain dans les îles Tuamotu.

« La nature est plus forte ici », a-t-il ajouté, pour surmonter toute déception.

Au lieu de cela, nous faisons un détour par Raiatea pour une belle navigation au coucher du soleil sur le lagon pour arriver sur une autre île volcanique exaltante. Le lendemain, dimanche, c’était jour d’élection mais aussi d’église, donc la petite ville était animée.

Même un arrêt d’itinéraire défini peut plaire à la foule. Ponant a un motu (petite île) au large de Taha’a appelé Mahana et la plupart des bateaux de croisière s’y arrêtent pour des fêtes sur la plage.

Je suis arrivé tendre après une visite matinale de la ferme de vanille de Taha’a, de la ferme perlière et de la distillerie de rhum pour trouver la fête en plein essor. Mervin le barman est jusqu’aux genoux dans des cocktails se balançant légèrement dans le « bar de la piscine » flottant. La musique jaillit de la plage ; Libre de toute attache passe à Bohemian Rhapsody. Quoique ce soit.

Il y a deux grandes huttes au toit de chaume, l’une abritant un buffet gémissant avec des fruits de mer, des salades et des hamburgers faits maison ; d’autres sont des bars (Champagne, mojitos, G&T, noix de coco au rhum). Tous deux ont été percutés par des passagers.

Le personnel, comme toujours, est super. Au contraire, leurs niveaux d’énergie sont encore plus élevés sur cette île tropicale, alimentés par les bonnes vibrations.

Le principal inconvénient de la vie en bateau est la restauration, qui est abondante, de bonne qualité et constante. Des croissants et du café à 06h00 dans le salon La Palette au petit-déjeuner complet au restaurant principal, L’Etoile, ou en plein air sur la terrasse du Grill … Puis un déjeuner à thème – italien, américain, barbecue, espagnol, etc. . – thé de l’après-midi et dîner servis avec des offres polies telles que du foie gras, du thon albacore et des truffes, servis avec des vins de Bordeaux et de Bourgogne et un enthousiasme sans bornes par le personnel d’étage principalement philippin.

Bien sûr presque tout est inclus donc pendant 10 jours hédonistes il n’est pas nécessaire de se priver. Si cela ne crie pas « vacances ! », je ne sais pas ce qui se passe.

Mes partenaires en quête de plaisir sont pour la plupart des Américains et des Français mais aussi des Australiens, des Canadiens, des Espagnols – et un Kiwi. Boire et faire la fête ensemble est une excellente socialisation, mais si quelqu’un a besoin d’un coup de pouce, il y a une liste interminable d’événements.

La directrice de croisière Maria Paz Garcia Pintado veille à ce qu’il n’y ait pas de moments ennuyeux à bord avec des conférences éclairantes de la naturaliste invitée Laura Jourdan, des spectacles de magie d’illusionnistes espagnols, des concerts de tango avec les artistes Pascal Guertin et Juan Jose Hermida. D’autres distractions incluent des cours de Zumba, une compétition de construction navale aboutissant à un test de navigabilité bruyant dans la piscine sur le toit, et une nuit de karaoké et de danse au bar La Palette.

À Moorea, notre dernière escale, il y a généralement un dilemme dans le choix des activités proposées, y compris les vols panoramiques en Cessna où les passagers peuvent piloter leur propre avion. Mais c’est le « tour de la mer et du lagon » au son innocent dirigé par l’expatriée québécoise et guide Geneviève Metayer qui a fait ma journée.

J’étais l’un des six invités sur le hors-bord avec Metayer et le skipper Christopher lorsqu’il a annoncé un traitement spécial. Il y a des requins baleines qui se nourrissent dans l’océan ; nous pouvons essayer de le trouver si nous voulons. La directrice de la croisière, Maria Paz, qui faisait partie de nos six personnes, a serré son cœur et a crié : « C’était mon rêve !

Nous courons donc à travers la mer au galop, remplis d’excitation, jusqu’à l’endroit où trois bateaux de pêche sont pris dans une cacophonie de fous et de noddies de bombardiers en piqué. Très hitchcockien. Nous pouvions voir le gros thon se précipiter vers nous dans les vagues qui venaient puis disparaissaient sous le flanc de notre hors-bord. Mais pas de requin baleine.

Metayer a plongé pour un coup d’œil mais est ressorti les mains vides. Il a appris des pêcheurs locaux qu’il s’agissait d’une femelle d’environ sept mètres de long et qu’elle se trouvait dans la région depuis plusieurs jours. Les observations de requins baleines sont si rares au large de Moorea que des collègues sont ici depuis 10 ans et n’en ont jamais vu – jusqu’à ce matin.

Demi-chance. Pourtant, je n’aurais pas pu souhaiter une poursuite plus exaltante. De plus, nous avons vu des dauphins animateurs et après cela, nous avons nagé avec des requins de récif et des raies, puis avons plongé dans un canal rempli de tant de tortues vertes que je ne pouvais pas les compter. Et je me surprends, pas pour la première fois, à penser que c’est l’une des croisières les plus agréables que j’aie jamais faites.

LA VIE À BORD

Paul Gauguin plonge les passagers en Polynésie française à travers des expositions d’artefacts historiques – figures de tiki, tapettes à mouches en bois sculpté, hameçons de requin en bois de fer – conférences et documents, et « Gaugins » et « Gaugines », les hôtes locaux du navire dirigés par Mihimana Tetuaiteraihorohoronarupeaitepiripaitoteepooniitima, ancien ressortissant champion de kickboxing devient ambassadeur culturel.

Lui et ses Polynésiens vêtus de paréos ont forgé un lien culturel à travers des cours d’artisanat et d’art, des performances et des conversations. Au pique-nique sur la plage du motu, ils volent la vedette en soufflant dans la conque, en grattant le ukulélé et en organisant des gens pour une démonstration de noix de coco et une partie de pétanque.

Leur présence accueillante garantit que les croisiéristes savent toujours où ils se trouvent dans le monde. En cas de doute, tenez-vous simplement sur votre balcon et contemplez les îles jurassiques et l’océan sans fin.

liste de contrôle

PAUL GAUGINS

DÉTAILS

Îles de la Société et Tuamotu Les itinéraires de 10 nuits de Paul Gauguin commencent à 12 845 $ par personne pour une suite avec balcon (8 370 $ pour une cabine à hublot). Les itinéraires de sept nuits commencent à 7522 $ par personne dans une cabine avec balcon. ponant.com/paul-gauguin