Son nom n’est pas réellement Spike ; Vous pouvez le considérer plus comme son gamertag. Sa capacité à saisir le concept de contrôle d’un curseur à l’écran, puis à progresser dans une série de jeux plus difficiles, a marqué le premier succès enregistré en testant la cognition des otaries de Californie avec une interface contrôlée par des animaux.

Sur le papier, il s’agit d’une nette victoire pour le Marine Mammal Program de l’US Navy, où des scientifiques du Pacific Center for Naval Information Warfare (NIWC) et de la National Marine Mammal Foundation (NMMF) s’unissent pour prendre soin des lions de mer et des dauphins de la Marine. . Une méthode éprouvée d’enrichissement cognitif ouvre la porte à de nouvelles recherches pour garder les mammifères marins heureux et en bonne santé plus longtemps.

Sur le pont de la plume de mer, c’est un vrai régal : Spike utilise son museau pour appuyer sur des boutons et manœuvrer son curseur dans le labyrinthe. Ses yeux suivirent le curseur avec une focalisation semblable à celle d’un laser. Lorsqu’il a franchi la ligne d’arrivée, nous avons applaudi et son entraîneur lui a présenté un hareng. La joie dans le contact visuel entre lui et son entraîneur alors qu’ils célèbrent un travail bien fait – Spike avec des danses côte à côte et des cris de victoire – est palpable et contagieuse. Il est revenu à l’écran et s’est positionné pour gagner son prochain match.

« C’est pour ça que je fais ça, tu sais ? a déclaré Kelley Winship, scientifique du NMMF et chercheur principal de l’étude utilisant le système Enclosure Video Enrichment (EVE). « Je me soucie vraiment de ces animaux et de la vie qu’ils mènent. J’aime toutes les choses cool que nous pouvons voir avec cette recherche, mais en fin de compte, je veux les voir heureux et s’amuser. » Winship dirige la recherche EVE avec Mark Xitco, directeur du NIWC Pacific Marine Mammal Program. Tous deux ont un doctorat. en psychologie cognitive.

Spike s’amuse clairement, autant que vous ou moi en regardant notre pratique se transformer en maîtrise. Pour Spike et ses compagnons de jeu, cette excitation s’est traduite par trois ans de séances de bénévolat, certaines sans soutien alimentaire positif. Au cours de cette période, Spike a montré des améliorations dans le maintien du poids et les performances lors des contrôles de santé volontaires, bien que la recherche n’ait pas lié de manière concluante les deux aux jeux.

Jusqu’à présent, la recherche sur les interactions des lions de mer avec EVE s’est concentrée sur un objectif simple : s’amusent-ils ? Veulent-ils continuer à y jouer ? Plus de 450 sessions entre Spike et ses deux amis se disant oui. Maintenant que d’autres lions de mer du programme ont appris à jouer à des jeux vidéo avec EVE, ce nombre est passé à plus de 750.

Pour la Marine, les otaries s’amusant signifient respecter les normes établies par le Bureau du Secrétaire de la Marine, qui exige que NIWC Pacific fournisse des soins de la plus haute qualité aux mammifères marins. Depuis 1959, le Programme des mammifères marins a répondu à cet appel : les dauphins et les lions de mer faisant partie du programme sont en bonne santé, heureux et survivent à ceux qui vivent dans la nature grâce à des soins animaliers de classe mondiale.

Environ 300 personnes s’occupent des plus de 120 lions de mer et dauphins du programme, tous formés aux tâches de reconnaissance et de récupération que les mammifères marins peuvent effectuer mieux que les humains. Mais les activités d’enrichissement telles que nager en pleine mer, jouer avec des jouets, et maintenant les jeux vidéo, restent au cœur de leur programme de traitement.

« Ce que je préfère dans mon travail, c’est à quel point il est multiforme », déclare Winship. «Je trouve beaucoup de satisfaction à travailler avec des animaux qui sont entraînés pour protéger nos marins et nos marines, principalement parce que ces animaux sont très capables et qu’ils trouvent leurs tâches systémiques très gratifiantes. Et avec EVE, je me suis mis au travail en leur offrant des défis supplémentaires et une stimulation mentale avec pour seul objectif leur bien-être.

Tester un système d’enrichissement unique en son genre pour les mammifères marins a nécessité de l’ingéniosité : ils avaient besoin d’appareils portables, peu coûteux à construire, assemblés et démontés rapidement entre les sessions, et pouvant être manipulés par des pinnipèdes – marins semi-aquatiques à pattes mammifères. Des recherches antérieures sur l’enrichissement cognitif chez les pinnipèdes nécessitaient de gros outils et ont seulement prouvé qu’ils pouvaient identifier des stimuli sur un écran, mais n’ont pas réussi à prouver qu’ils pouvaient les contrôler et interagir avec eux.

L’ingéniosité était un chariot utilitaire en plastique équipé d’un moniteur de 27 pouces et de roues verrouillables. Les feuilles de verre acrylique protègent le moniteur de l’eau et du contact avec les animaux au bas du chariot ; un ordinateur est dans le cas ci-dessus. Les haut-parleurs externes sont connectés via Bluetooth. Le contrôleur de jeu se connecte via USB et se compose d’un boîtier électrique de 6 pouces sur 6 pouces équipé de quatre boutons d’arcade en plastique de 2,4 pouces dans une orientation boussole.

Se lancer demande aussi de la créativité. Avant EVE, les lions de mer avaient été entraînés à ignorer les stimuli non pertinents et à se concentrer sur l’entraîneur. Tout d’abord, il faut leur apprendre que l’écran contient des stimuli pertinents. Les lions de mer ont reçu pour instruction de s’asseoir devant des moniteurs pendant que les chercheurs contrôlaient le jeu, et les lions de mer ont été récompensés alors que leurs yeux suivaient les mouvements sur l’écran.

Il a fallu une session pour entendre une tonalité de « succès » pour que les joueurs réagissent comme ils l’ont fait lorsque leur entraîneur a dit « bien » après un comportement réussi. Ils progressent de l’exploration d’un contrôleur de jeu qui n’est pas connecté à leur museau, à regarder leur entraîneur pointer vers le bon bouton, à appuyer sur le bouton eux-mêmes. Ils sont d’abord formés à un jeu de suivi du curseur, dans lequel le succès déplace un point bleu sur l’écran pour rencontrer un carré noir. Plus tard, des itérations plus difficiles fournissent la variabilité nécessaire pour éviter les biais, la clé d’un programme d’enrichissement à long terme.

Au fil du temps, Spike et ses amis peuvent changer de direction lorsque le curseur touche un mur, terminer un niveau en un clip moyen de six secondes et gagner en moins de sept pressions de bouton.

Un chargeur automatique composé d’un contrôleur USB, d’un tube de 8 pieds et d’un réservoir d’eau peut récompenser les lions de mer pour un jeu réussi, mais a été principalement utilisé lors d’essais antérieurs. Les chercheurs ont découvert que les lions de mer avaient une légère préférence pour les sessions dans lesquelles les entraîneurs servaient de nourrisseur et de pom-pom girl par rapport aux sessions utilisant des mangeoires automatiques. Comme le chargeur automatique nécessitait un nettoyage, un montage et un démontage réguliers, il s’est avéré moins exigeant en main-d’œuvre pour les formateurs d’agir comme chargeur pour de courtes sessions. En plus, c’est plus amusant comme ça.

« Il a fallu tant de personnes dans le programme des mammifères marins pour mettre en œuvre le système EVE, de la construction des chariots à la formation des animaux en passant par l’interaction avec le jeu », a déclaré Winship. « Notre succès dépend de cet effort de collaboration, et je suis reconnaissant de travailler avec des personnes aussi brillantes et dévouées. »

Quelle est la prochaine étape, maintenant que l’équipe a prouvé que les pinnipèdes peuvent faire fonctionner des interfaces complexes ? « Les possibilités de recherche avec cela sont infinies », a déclaré Winship, y compris les possibilités de jeux interspécifiques et multijoueurs. «Nous avons créé un jeu où nous pouvions affronter Spike – il pouvait nous rattraper et nous pouvions nous échapper. Il ne l’a pas vu. Il sera très excité.

Et si vous craignez que les dauphins du programme ne se sentent exclus, ils ont joué avec leur propre système EVE conçu pour les joueurs qui ne quittent jamais l’eau. Les dauphins gibiers ont besoin d’un grand écran visible depuis l’eau, et la lumière du soleil interfère avec la visibilité des projecteurs montés sur la jetée, ce qui signifie que les sessions de jeu ont lieu après le coucher du soleil. Ce qui ressemble à une soirée cinéma effrayante au bord de la jetée a une explication beaucoup plus cool : ce sont juste des dauphins à gros nez qui contrôlent les joysticks avec leur bouche pour jouer à des jeux vidéo jusque tard dans la nuit. (Cela pourrait aussi être une soirée télé – les dauphins adorent regarder « SpongeBob Squarepants ».)

Comme nous, les lions de mer et les dauphins font preuve d’une grande concentration lorsqu’ils sont confrontés à des tâches de plus en plus difficiles qui les attendent : modérément stimulantes et intéressantes, mais pas impossibles. Ils montrent de la joie quand ils gagnent; ils veulent jouer même s’ils n’ont pas l’envie positive de gagner. Ils étaient fatigués et se sont arrêtés pour faire une sieste, certains jours plus tôt que d’autres. L’une des façons dont ils diffèrent des humains, dit Winship, est leur manque de frustration. « Vous n’obtenez pas vraiment que les lions de mer grognent et laissent tomber les contrôleurs », a-t-il déclaré. Les sessions ne durent que tant que les joueurs sont intéressés.

Quand ils le sont, c’est un miracle à regarder. Sur le pont d’un enclos marin dans la baie de San Diego, au large de Point Loma, Spike a attrapé le poisson, a dansé sa victoire et nous avons tous applaudi son nom. Un lion de mer a dirigé un curseur dans un labyrinthe en cinq secondes, six humains ont applaudi et le petit carnet dans ma poche était vide, car capturer la profondeur du moment avec des mots semblait impensable.

Si quelqu’un devait essayer, les mots pourraient ressembler à ceci : ils nous ressemblent beaucoup, ils sont des joueurs plus patients que nous et ils sont plus intelligents que je ne le pensais avant de les regarder jouer à des jeux vidéo. Cependant, Xitco n’est pas surpris : « Je sais qu’ils sont assez intelligents pour utiliser EVE. Mais Kelley devait trouver un moyen d’y parvenir.

Ensuite, il y a la gravité de l’effet d’entraînement potentiel : apprendre les résultats du partage de cette expérience humaine avec eux peut être énorme pour leur santé et leur longévité. Nous savons déjà que cela les rend heureux.

« Le système EVE lui-même témoigne de l’importance que nous accordons aux mammifères marins », a déclaré Winship. « Nous leur avons construit quelque chose que personne d’autre n’a fait. Nous les avons entraînés là-dessus, et maintenant nous aimons simplement les regarder aimer les jeux vidéo.