Le Tour de France 2023 est lancé. Cette année, la course a parcouru 2 115 milles en 21 jours de course, composés de contre-la-montre par équipes et individuels et d’étapes à travers les villes, la campagne et les montagnes françaises. Le Tour de France m’intéresse beaucoup car c’est une excellente opportunité pour une petite leçon de physiologie de l’exercice.

Tous les coureurs du Tour sont en pleine forme car leur corps s’est adapté à des années d’entraînement intense et dévoué. Les sports d’endurance tels que le cyclisme dépendent de l’apport d’oxygène dans le sang aux muscles pour générer de l’ATP, l’énergie nécessaire pour soutenir l’exercice.

Les cavaliers ont un cœur large et fort, ce qui leur permet de pomper plus de sang vers leurs muscles. Dans le muscle, il y a un nombre accru de capillaires, les minuscules vaisseaux sanguins qui transportent le sang vers le muscle, et les mitochondries, la partie de la cellule qui produit la majeure partie de l’ATP. Ensemble, ces adaptations permettent aux muscles de générer plus d’ATP sans fatigue, permettant aux athlètes de s’entraîner à des intensités plus élevées pendant de plus longues périodes.

Mais l’entraînement n’est pas la seule raison pour laquelle ces athlètes peuvent supporter des entraînements intenses pendant si longtemps. Une bonne nutrition, en particulier ce que les athlètes mangent et boivent avant, pendant et après chaque étape, joue également un rôle important. L’entraînement en résistance intense comme le cyclisme repose sur les glucides, en particulier le glycogène musculaire, comme carburant. Le glycogène musculaire est la forme de stockage du glucose, le sucre que les muscles convertissent en énergie. Lors d’exercices prolongés de plusieurs heures, les niveaux de glycogène musculaire peuvent être gravement appauvris.

Consommer des glucides avant l’exercice peut augmenter les niveaux de glycogène musculaire, de sorte que les cyclistes mangent un repas riche en glucides tous les jours avant une course. Ils consomment également des glucides sous forme de boissons pour sportifs (pensez à Gatorade) et de barres énergétiques avant de commencer. En fait, ils ont commencé à reconstituer leur glycogène musculaire immédiatement après avoir terminé la marche de la veille. Cela commence généralement par une boisson de récupération, qui peut contenir des protéines pour une synthèse plus rapide du glycogène musculaire, et se prolonge par des repas et des collations riches en glucides l’après-midi et le soir.

Pendant l’exercice, il est très important de maintenir une glycémie adéquate, qui a tendance à baisser à mesure que les muscles consomment beaucoup de carburant. Le fait de ne pas reconstituer la glycémie conduit à ce que les cyclistes appellent « frapper le mur » ou « bonking », c’est comme si votre voiture tombait en panne d’essence. Pour éviter cela, le glucose doit être reconstitué, généralement avec des boissons pour sportifs, des barres énergétiques ou un mélange de sucres appelé goo.

L’exercice prolongé et intense, en particulier par temps chaud, entraîne une forte transpiration qui peut entraîner une déshydratation. Perdre plusieurs litres de sueur par heure n’est pas rare pendant le cyclisme, l’apport hydrique est donc très important. Cela signifie que les cyclistes passent beaucoup de temps à boire de l’eau en roulant. Les boissons pour sportifs sont également couramment utilisées car elles contiennent des glucides et des électrolytes en plus de l’eau.

Les épreuves d’endurance telles que le cyclisme, en particulier les épreuves en plusieurs étapes comme le Tour de France, mettent en évidence des concepts importants de la physiologie de l’exercice. Même si vous ne concourrez probablement jamais à ce niveau, il est important de comprendre comment l’entraînement peut améliorer votre endurance si vous faites du vélo (ou courez, marchez ou nagez) pour le sport. Savoir comment une bonne nutrition avant, pendant et après l’exercice peut améliorer les performances peut vous aider à prendre de meilleures décisions sur ce que vous mangez. Espérons que cela vous donne également une meilleure appréciation de la science du sport qui entre dans des événements comme le Tour de France.