C’était un mardi banal à Central Park West et Columbus Circle. Les vendeurs vendent des hot-dogs coûteux, du café et de l’eau en bouteille à proximité. Une légère brise flotte sur les branches du sycomore qui surplombe les étals de location de vélos bordés de rangées soignées de casques vert menthe. Puis, à 16 h 41, une camionnette Mercedes noire se faufile dans un embouteillage de bus, de véhicules de police et de vélos-taxis fleuris.

Deux adolescents ont regardé un jeune homme mince portant des lunettes de soleil, un short noir et un T-shirt blanc s’ouvrir hors de la camionnette et mesurer plus de sept pieds.

« Oh Seigneur! » dit l’un des adolescents. « C’est Victor Wembanyama ! »

Wembanyama est en ville pour le repêchage de la NBA au Barclays Center de Brooklyn jeudi, alors qu’il sera presque certainement le choix n ° 1. 1 au classement général par les San Antonio Spurs comme l’un des espoirs les plus attendus depuis LeBron James. Il était en route pour le Yankee Stadium pour lancer le premier lancer de cérémonie du match de mardi soir contre Seattle. Mais d’abord, il voulait essayer quelque chose qu’il n’avait jamais fait auparavant : prendre le métro de New York.

« Regarde ta tête! » a crié un officier de police alors que Wembanyama traversait la station et se baissait sous un tuyau peint en crème dans le plafond.

« J’y suis habitué », dit Wembanyama, qui mesure au moins 7 pieds. En France, où il a grandi et joué au basket professionnel la saison dernière pour les Metropolitans 92, il prend souvent le métro parisien. Actuellement, à 19 ans, il a l’habitude de secouer la tête pour ne pas heurter les objets.

Il s’était rendu dans la région métropolitaine de New York lundi après-midi, lorsqu’il a été assailli par des fans à l’aéroport international Newark Liberty. Maintenant, il venait de visiter le bureau du syndicat des joueurs de la NBA sur la Sixième Avenue, à environ un pâté de maisons de Bryant Park. Il devait prendre le train D à destination du Bronx à Columbus Circle. Son coéquipier français, Bilal Coulibaly, également attendu jeudi matin, agent et responsable de la communication de Wembanyama, est également présent.

La famille de Wembanyama l’a rencontré à la station de métro – ses parents, son frère et sa sœur – tout comme les policiers, le personnel de sécurité de la NBA, les producteurs de contenu interne pour la NBA, ainsi que les journalistes et photographes de deux médias français et du New York Times. . C’était un très grand groupe pour une voiture de métro du mardi après-midi.

Harry Cissé, 17 ans, qui se rendait à la remise des diplômes d’un ami, a pris une profonde inspiration alors que le groupe s’entassait dans le train, laissant peu de place pour bouger ou respirer.

« BIENVENUE À NEW YORK! » une voix de femme résonna au loin alors que le train commençait à bouger. Il a ajouté, alors que Wembanyama se tenait au milieu de la voiture, la tête baissée : « Combien mesure-t-il ? »

Sebastian Cardona, 22 ans, a immédiatement envoyé un texto et appelé plusieurs amis sur FaceTime sur son iPhone pour leur faire savoir qu’il était dans le train avec Wembanyama.

« Recrue de l’année ! Cardona a crié avant d’essayer de faire se retourner Wembanyama pour prendre une photo. Cardona est également en route pour rencontrer les Yankees. Il a dit qu’il savait que Wembanyama ferait le premier lancer, mais qu’il ne s’attendait pas à le voir dans le métro.

A quelques mètres de là, une femme a crié en français à Wembanyama de faire demi-tour. Il s’exécuta plusieurs fois et sourit pour la photo. Aladji Sacko, 25 ans, un Français vivant maintenant à New York, se tenait à côté de la femme sur le chemin du retour.

« Je ne l’ai vu qu’à la télévision », a déclaré Sacko avec un sourire. Quelques minutes plus tard, il est passé devant une voiture bondée pour se faufiler plus près pour prendre une photo.

Après le premier arrêt, sur la 125e rue, Wembanyama a obtenu un siège. Deux sièges plus loin, des écouteurs féminins faisant clignoter des lumières colorées. Il ferma les yeux et ignora l’agitation autour de lui.

Wembanyama a souri en s’asseyant, puis a passé la majeure partie de son voyage comme tout le monde – en vérifiant son téléphone, en discutant avec ses amis. Il a fait une courte interview avec un groupe de divertissement de la NBA, leur disant qu’il espérait avoir l’opportunité de visiter plus de villes. Après jeudi soir, Wembanyama devrait être emmené à San Antonio.

Il a fallu quatre arrêts sur le train D pour se rendre de Columbus Circle au Yankee Stadium. Wembanyama et sa cour ont quitté la voiture ensemble, en montant les escaliers aux carreaux jaunes menant au Bronx. Les gens qui conduisent et font du vélo à Wembanyama ont crié pour attirer son attention. Une personne dans la voiture a crié : « Allez les Spurs ! » et Wembanyama a souri aux acclamations.

Les fans faisant la queue pour entrer au Yankee Stadium ont saisi leur téléphone pour enregistrer Wembanyama alors qu’il passait, discutant avec enthousiasme du repêchage de la NBA.

À l’intérieur du stade, Wembanyama a passé du temps dans la pirogue avec le receveur des Yankees Jose Trevino, obtenant peut-être des conseils sur son prochain lancer. Wembanyama jouait avec une balle de baseball qui ressemblait à une balle de golf dans ses grandes mains. Il a quitté la salle de repos pour signer des autographes et poser pour des photos avec les enfants.

Il lui restait encore plus d’une heure avant son lancer.

Quand le moment est enfin venu, il frappa dans ses mains en s’approchant du monticule. La foule, toujours au rendez-vous, l’acclama pour l’accueillir. Wembanyama a pris fin et jeté son terrain trop loin pour le lanceur des Yankees Clarke Schmidt, stationné derrière le marbre, pour l’attraper.

Wembanyama haussa les épaules, puis éclata de rire.