Le moteur de la Chevrolet Camaro a un grognement caractéristique qui ne passe pas inaperçu, même parmi les voitures de sport les plus prestigieuses au monde aux 24 Heures du Mans. Lorsque l’équipe de Hendrick Motorsports a démarré la voiture à l’intérieur du garage 56, le président de NASCAR, Jim France, a souri d’une oreille à l’autre et a levé le pouce.

« Le seul gars qui ne se bouche pas les oreilles », rigole Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR.

La France attendait depuis 1962 – l’année où son père, le fondateur de NASCAR Bill France Sr., l’a emmené à ses premières 24 Heures du Mans – entendre le rugissement des voitures de série sur la course d’endurance la plus prestigieuse au monde.

Une route s’est finalement ouverte lorsque NASCAR a développé sa voiture Next Gen qui a fait ses débuts l’année dernière. La France a conclu un accord pour inscrire la voiture dans une catégorie spéciale de « voitures innovantes » conçues pour mettre en valeur la technologie et le développement. L’effort fera partie du 75e anniversaire de NASCAR et il intervient alors que Le Mans célèbre son 100e.

Une fois qu’il a obtenu l’approbation, la France a persuadé Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear – les équipes, les fabricants et les fournisseurs de pneus les plus victorieux de NASCAR – de construire des voitures capables de courir deux fois par jour.

La course ne débutera que samedi, mais l’arrivée de NASCAR a été extrêmement bien accueillie et la France ne pourrait pas être plus excitée.

« La vision de mon père, pour pouvoir la suivre, a mis du temps à se concrétiser, et mon objectif est de battre ce qu’il a accompli », a déclaré France à l’Associated Press. « J’espère juste que nous n’échouerons pas. »

La voiture est dans une classe à part et ne fait la course avec personne d’autre dans le peloton des 62 voitures. Mais la formation du vainqueur du Mans 2010 Mike Rockenfeller, du champion de Formule 1 2009 Jenson Button et Johnson a été assez rapide ; Rockenfeller a fait le tour de qualification plus vite que n’importe quelle voiture de la catégorie GTE AM de trois bonnes secondes.

L’équipage Hendrick Motorsports a remporté sa catégorie dans la compétition d’arrêt au stand et s’est classé cinquième au classement général en tant que seule équipe à utiliser des vérins manuels contre une équipe utilisant exclusivement des vérins pneumatiques. Rick Hendrick a déclaré qu’il était très fier de l’apparence de son organisation avant même le jour de la course.

« Quand nous avons dit que nous allions le faire, j’ai dit: » Écoutez, nous ne pouvons pas faire cela à moitié. Je veux être aussi pointu que n’importe qui là-bas », a déclaré Hendrick à l’AP. « Je ne veux pas être moins que les autres équipes ici. Et juste en voyant la réaction de la foule, les gens sont vraiment enthousiasmés par cette voiture. Ma petite-fille m’a envoyé toutes les choses TikTok créées par des fans sur NASCAR au Mans.

Ce n’est pas la première tentative de NASCAR de courir Le Mans. Feu France Sr. a conclu un accord en 1976, alors que l’Amérique fêtait son anniversaire, pour amener deux voitures à concourir dans la classe Grand International et NASCAR sélectionner les équipes. Herschel McGriff et son fils, Doug, conduisaient la Dodge Charger sponsorisée par Olympia Beer, et Junie Donlavey conduisait la Ford Torino de Richard Brooks et Dick Hutcherson.

Aucune des deux voitures n’a failli terminer la course. McGriff, maintenant âgé de 95 ans et intronisé au NASCAR Hall of Fame en janvier, était au Mans en tant qu’invité français, portant un maillot Garage 56 de la tête aux pieds.

« J’ai donné beaucoup d’indices que je voulais venir. Et j’ai été traité comme des rois », a déclaré McGriff. « C’est incroyable pour moi. Je ne reconnais rien mais j’aimerais tout voir. J’ai regardé et vu les photos et je peux certainement voir que les fans aiment leur NASCAR. »

L’objectif est de terminer la course complète de dimanche et, peut-être, de battre des voitures d’autres classes. S’ils réussissent, le trio de coureurs voudra son propre podium.

« Je pense que les gens vont parler de cette voiture pendant très longtemps », a déclaré Rockenfeller, qui, avec le pilote de voitures de sport Jordan Taylor, a fait une grande partie du développement avec le chef d’équipe Chad Knaus et Greg Ives, un ancien chef d’équipe qui est entré dans un rôle de projet chez Hendrick’s cette année.

« Lorsque nous avons commencé avec la voiture Cup, nous sentions qu’il y avait déjà tellement de potentiel », a déclaré Rockenfeller. « Et puis nous l’avons peaufiné. Et on est allés de plus en plus vite au Mans avec un permis de conduire. Mais vous ne savez jamais jusqu’à ce que vous arriviez à la piste réelle et que vous soyez plus rapide que SIM. Tout le monde dans le paddock, tous les pilotes, sont venus et ont dit : « Wow, c’est tellement cool », et ils ont été impressionnés par l’arrêt au stand. Nous avons accompli trop de choses, presque, et maintenant, bien sûr, l’objectif est de courir pendant 24 heures. »

La voiture a effectué un test complet de 24 heures à Sebring, en Floride, plus tôt cette année, a déclaré Knaus, et a pu terminer la course. Button pense que NASCAR laissera une impression durable quoi qu’il arrive.

« Si vous n’avez jamais vu cette voiture en personne, c’est une bête absolue », a déclaré Button. « Quand vous le voyez et l’entendez passer, cela vous fait juste sourire. »

Pour Hendrick, cette tentative est la première de sa nouvelle étreinte de la course en dehors de NASCAR, la série de voitures de stock fondée de longue date en Amérique du Sud. En plus du projet Le Mans, il possédera la voiture Indy que Kyle Larson conduira pour Arrow McLaren à l’Indianapolis 500 de l’année prochaine et sera parrainé par son constructeur automobile.

« Si vous me disiez que j’allais courir au Mans et à Indianapolis la même année, je ne vous croirais jamais », a déclaré Hendrick à l’AP. « Mais nous faisons les deux et nous le ferons bien. »

General Motors célèbre cette étape avec la Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition 2024 et seulement 56 seront disponibles pour les collectionneurs plus tard cette année.

« Même si Chevrolet fait de la course depuis sa fondation en 1911, nous n’avons jamais rien fait de tel que Garage 56 », a déclaré le président de GM, Mark Reuss. « Une voiture de stock NASCAR en course au Mans est quelque chose que les fans doutent qu’ils reverront un jour. »

La course n’avait même pas encore commencé, mais Hendrick l’appréciait tellement qu’il ne voulait pas que le projet se termine.

« C’est dommage de traverser tout cela et de faire tout cela, puis dimanche est terminé », a déclaré Hendrick. « C’est vraiment spécial d’être ici. »