Le patient, Gert-Jan Oskam, âgé de 40 ans, originaire des Pays-Bas, a perdu l’usage de ses jambes il y a plus de dix ans après avoir subi une blessure à la colonne vertébrale lors d’un accident de vélo en Chine.

« Quand il est éveillé, il n’a aucun contrôle sur ses mouvements », a déclaré le Dr Henri Lorach, chef du service Unité d’interface rachidienne cérébrale à l’Hôpital de Lausanne, qui a joué un rôle clé dans un essai médical extraordinaire.

« Avec le temps, Gert-Jan a retrouvé une certaine mobilité, notamment dans ses mains, mais il lui était impossible de marcher. Elle nous a contactés en 2017 et a participé à notre essai en Suisse », a déclaré Lorach à RFI.

Lorach a travaillé avec d’autres experts en Suisse, ainsi que des chercheurs du Commissariat français à l’énergie atomique (CEA), pour développer de nouvelles technologies pour connecter le cerveau et la moelle épinière.

Gert-Jan peut désormais marcher « naturellement » sur des terrains difficiles et même monter des escaliers, selon une étude de cas publiée cette semaine dans revue nature.

Cette percée a donné au Néerlandais une « liberté » qui lui manquait auparavant, a-t-il déclaré mercredi lors d’une conférence de presse à Lausanne.

« Pont numérique »

Des recherches récentes sont basées sur des implants électroniques – l’un dans le cerveau et l’autre autour de la moelle épinière.

Gert-Jan l’a fait installer lors d’une opération réalisée par le professeur Jocelyne Bloch de l’Université de Lausanne en juillet 2021.

Les deux implants établissent ce que les chercheurs appellent un « pont numérique » – rétablissant la connexion perdue lors de son accident.

Des capteurs dans sa tête envoient sans fil à son cerveau un signal, l’intention de se déplacer, de l’implant à un ordinateur portable suffisamment petit pour être transporté dans un petit sac à dos.

L’interface, conçue par des chercheurs du CEA, utilise un algorithme basé sur intelligence artificielle méthode pour décoder ces signaux cérébraux en temps réel.

Les données sont ensuite transmises à l’implant de la moelle épinière sous la forme de signaux électriques qui, à leur tour, ordonnent aux muscles des jambes de bouger comme souhaité.

Alors que les implants rachidiens ont permis à certains patients de marcher à nouveau, ils les obligent à activer chaque mouvement en appuyant sur un bouton – contrairement au nouveau système.

« Maintenant, je peux faire ce que je veux – quand je décide de faire un pas, le stimulus apparaît dès que j’y pense », déclare Gert-Jan.

Il a déclaré aux journalistes que cela avait été un « long voyage pour arriver ici ».

Mais parmi les « plaisirs simples qui représentent un changement significatif », il a mis en avant la possibilité de se retrouver dans un bar avec des amis et de boire une bière.

« Une vraie avancée »

L’appareil a mis trois ans à se développer, mais est l’aboutissement de décennies de recherche sur la technologie, a déclaré Lorach.

« C’est un vrai pas en avant et ça montre qu’on peut le contrôler [of the muscles] bénévole. »

Gert-Jan porte l’appareil environ une heure par jour en se promenant sans surveillance. Un autre signe positif, dit Lorach, est que « grâce à cette formation, le patient a récupéré certaines des capacités perdues dans l’accident ».

Ces appareils ont des limites – ils sont encombrants, coûteux et des années de recherche sont nécessaires pour les rendre largement disponibles.

L’équipe a beaucoup appris du séjour de six mois de Gert-Jan à l’hôpital de Lausanne.

« Nous avons maintenant une bien meilleure idée de la façon de calibrer le système, de l’optimiser. Grâce à ces essais, nous pouvons réduire les coûts et l’offrir à plus de gens », a déclaré Lorach.

L’objectif est désormais de « réduire la taille et d’augmenter la convivialité pour le patient afin qu’il puisse être utilisé 24h/24 et 7j/7 par tout le monde ».