La Belgique et l’Iran ont échangé des prisonniers vendredi dans une décision controversée qui a vu un diplomate iranien reconnu coupable d’avoir tenté d’attentat à la bombe contre un exilé français décoré de fleurs à son retour à Téhéran alors qu’un travailleur humanitaire retournait à Bruxelles.

Le Premier ministre belge Alexander De Croo a déclaré dans un communiqué que le travailleur humanitaire, Olivier Vandecasteele, avait été libéré et a déclaré que pour lui, « le choix était toujours clair : la vie d’Olivier était toujours ce qui comptait le plus ».

Il a déclaré que Vandecasteele avait été injustement détenu en Iran pendant 455 jours et a ajouté qu’« en Belgique, nous n’avons laissé personne de côté. Surtout quelqu’un d’innocent. »

La télévision d’État iranienne a montré plus tard que le diplomate, Assadollah Assadi, était accueilli à l’aéroport par le chef de la justice iranienne et secrétaire du Conseil des droits de l’homme, Kazem Gharibabadi. La télévision a montré Assadi assis à côté de Gharibabadi, portant une couronne autour du cou et tenant une couronne.

L’échange a eu lieu à Oman, qui est depuis longtemps l’interlocuteur de l’Occident avec l’Iran. Son ministère des Affaires étrangères a déclaré, ajoutant que « le sultanat d’Oman apprécie l’esprit très positif qui s’est dégagé des pourparlers à Mascate entre les parties iranienne et belge, et leur désir de résoudre ce problème humanitaire ». Mascate est la capitale d’Oman.

En janvier, l’Iran a condamné Vandecasteele à une longue peine de prison et à 74 coups de fouet après l’avoir reconnu coupable d’espionnage lors d’un procès à huis clos. Il a également été condamné à une amende de 1 million de dollars. Vandecasteele a été arrêtée en Iran en février 2022 alors qu’elle emballait ses affaires, après avoir travaillé avec le Conseil norvégien pour les réfugiés et l’assistance internationale en République islamique de 2015 à 2021, selon Amnesty International.

Sa famille et le gouvernement belge ont fermement nié les affirmations iraniennes, faites sans fournir de preuves, selon lesquelles il était un espion.

En 2021, la Belgique a reconnu Assadi coupable d’avoir orchestré l’attentat à la bombe déjoué contre des groupes d’opposition iraniens exilés en France et l’a condamné à 20 ans de prison. Les procureurs ont lié Assadi au couple, arrêté par la police belge et retrouvé avec 550 grammes (1,21 livre) d’explosifs et de détonateurs TATP en 2018. Ils avaient tenté de cibler le rassemblement à Villepinte, en France, de Mujahidin-e-Khalq, un groupe d’opposition. L’Iranien en exil connu sous le nom de MEK.

Parmi les dizaines d’invités de marque au rassemblement de Villepinte ce jour-là figuraient l’avocat du président Donald Trump, Rudy Giuliani ; Newt Gingrich, ancien président de la maison conservatrice américaine ; et l’ancienne candidate à la présidentielle colombienne Ingrid Betancourt.

Assadi a été arrêté un jour plus tard en Allemagne et transféré en Belgique. Les services de renseignement belges l’ont identifié comme un officier du ministère iranien du renseignement et de la sécurité qui opérait sous couverture à l’ambassade d’Iran en Autriche. L’Iran nie l’implication d’Assadi.

L’Iran a commis des enlèvements et d’autres complots contre des dissidents à l’étranger dans le passé. Cependant, le ministre iranien des Affaires étrangères Hossein Amirabdollahian a qualifié Assadi de « diplomate innocent » dans un tweet après sa libération vendredi. La télévision d’État iranienne a qualifié l’affaire contre lui de « fausse accusation ».

Dans un communiqué, le MEK a condamné la libération d’Assadi, la qualifiant de « rançon honteuse pour le terrorisme et la prise d’otages ».

« Cela encouragera le fascisme religieux qui dirige l’Iran à poursuivre ses crimes en Iran par la répression régionale et internationale et le terrorisme », a déclaré le groupe.

L’Iran a détenu des dizaines d’étrangers et de doubles nationaux au fil des ans, les accusant d’espionnage ou d’autres violations de la sécurité de l’État et les a condamnés à l’issue de procès secrets au cours desquels des groupes de défense des droits de l’homme ont déclaré qu’ils n’avaient pas bénéficié d’une procédure régulière.

Les critiques ont accusé à plusieurs reprises l’Iran d’utiliser ces détenus comme monnaie d’échange avec l’Occident.

L’Iran, confronté à des sanctions occidentales pour son programme nucléaire en expansion rapide, a fait face à des protestations ces derniers mois et à des pressions économiques. Le sultan d’Oman Haitham bin Tariq devait se rendre à Téhéran ce week-end avant l’annonce de l’échange de prisonniers.

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L’écrivain de l’Associated Press Samuel Petrequin à Bruxelles a contribué à ce rapport.

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