Les All Blacks et le Japon joueront régulièrement des matchs tests dans le cadre d’un accord signé par les syndicats de rugby néo-zélandais et japonais, qui pourraient également constituer un premier pas hésitant vers la compétition mondiale de clubs.
Le protocole d’accord entre les syndicats verra les deux pays explorer les opportunités pour les franchises de Super Rugby basées en Nouvelle-Zélande de jouer des matchs contre des clubs de la compétition professionnelle de la Ligue 1 du Japon.
Ces matchs se dérouleront en dehors de la fenêtre actuelle du Super Rugby Pacific, impliquant Fijian Drua, Moana Pasifika et cinq clubs chacun d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Une équipe du Japon et de grandes franchises sud-africaines ont déjà participé à la compétition de Super Rugby, mais ne sont pas revenues après l’arrêt de la pandémie.
Si les matchs de clubs au Japon réussissent et que d’autres pays comme l’Australie cherchent à participer, cela pourrait fournir un cadre initial pour un tournoi mondial de clubs.
Pendant ce temps, les deux nations se sont engagées à programmer plus de matchs de milieu d’année entre les All Blacks de Nouvelle-Zélande et les Maoris All Blacks et l’équipe test du Japon et le XV du Japon au cours des trois prochaines années.
Les All Blacks, triples champions de la Coupe du monde, et le Japon se sont rencontrés en seulement cinq matchs tests officiels depuis que le rugby est devenu professionnel en 1995, le plus récemment l’année dernière lorsque les All Blacks ont gagné 38-31.
Les équipes néo-zélandaises à sept et féminines sont également susceptibles d’affronter plus souvent leurs homologues japonaises. L’équipe féminine du Japon pourrait également participer aux tournois provinciaux et de Super Rugby de Nouvelle-Zélande.
« Le protocole d’accord nous donne l’opportunité à nos équipes en noir, à nos partenaires commerciaux et à d’autres équipes et compétitions professionnelles de travailler plus étroitement ensemble », a déclaré mercredi le directeur général de NZR, Mark Robinson. « L’intention est que les équipes de tous les horizons jouent des matchs plus réguliers, tout en examinant comment nos compétitions masculines et féminines pourraient fonctionner ensemble à plus long terme. »
Le président du syndicat japonais de rugby, Kensuke Iwabuchi, a déclaré qu’il espérait que l’accord aiderait à développer le rugby en Asie.
« En travaillant plus étroitement, NZR et JRFU reconnaissent l’importance de maintenir et de respecter l’héritage, la compétitivité et les opérations commerciales des compétitions de rugby existantes disputées au Japon et en Nouvelle-Zélande ou impliquant des équipes japonaises et néo-zélandaises », a-t-il déclaré.
Un certain nombre de joueurs néo-zélandais notables ont déjà joué dans la Japan League One ou y joueront après la Coupe du monde en France plus tard cette année. Les meneurs de jeu des All Blacks Beauden Barrett et Richie Mo’unga rejoindront tous les deux des clubs japonais à la fin du tournoi mondial.
Le nouvel accord pourrait permettre aux joueurs néo-zélandais de profiter plus facilement des opportunités de jouer au Japon.
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