La Grande-Bretagne a dû faire face à une tâche ardue pour atteindre la finale de la Coupe Billie Jean King après avoir perdu les deux matches en simple lors de sa première journée contre la France.

Katie Boulter a été battue 6-7 (2-7) 7-6 (7-4) 7-6 (7-2) par la numéro cinq mondiale Caroline Garcia pour donner l’avantage à la France 1-0.

Harriet Dart, la joueuse la mieux notée en l’absence d’Emma Raducanu, s’est ensuite inclinée 7-6 (8-6) 7-6 (7-3) face à Alize Cornet.

Cela signifie que la France mène 2-0 dans le meilleur des cinq affrontements, qui s’est terminé samedi à la Coventry Arena.

« Le sport peut parfois être brutal », a déclaré la capitaine britannique Anne Keothavong. « Harriet et Katie devraient être fières de leurs efforts, cela se résume à quelques points ici et là. »

Il n’y a eu que sept retours de 2-0 dans la compétition, anciennement connue sous le nom de Fed Cup, depuis qu’un format au meilleur des cinq a été adopté en 1995.

Le deuxième jour, il y aura deux autres matchs en simple que l’Angleterre devra gagner pour assurer le match en double nécessaire pour décider du tirage au sort.

« Ils doivent garder la tête haute, il n’y a pas de temps pour le silence et nous repartons », a ajouté Keothavong.

La gagnante gagnera une place dans la finale de 12 pays de l’épreuve féminine par équipe en novembre.

L’Angleterre a atteint les demi-finales l’année dernière contre toute attente et cherche à canaliser son esprit d’outsider en battant une équipe française beaucoup plus forte en termes de classement et de pedigree auparavant.

Les cinq sets disputés vendredi se sont terminés par des tie-breaks, montrant à quel point l’Angleterre a égalé ses visiteurs et quelle belle marge pour décider du match.

Dart, classé 138e au monde, a mené de front avec de superbes victoires sur l’Espagnole Paula Badosa et l’Australienne Ajla Tomljanovic lors de la finale de l’année dernière, mais n’a pas été en mesure de reproduire l’exploit de battre son adversaire le mieux classé contre Cornet.

Le Londonien de 26 ans a mené en brisant à trois reprises dans le premier set et a servi pour le set à 5-4 contre le numéro 70 mondial, qui a atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie l’an dernier.

Une autre chance est venue avec un point de set dans le tie-break, mais Dart a poussé un coup droit large et n’a ensuite pas pu trouver le terrain avec une volée nette alors que le premier set tournait en faveur de Cornet.

Le deuxième set a également été serré, sans la possibilité pour Dart de briser le service de son adversaire.

Cornet n’a remporté qu’un seul de ses sept derniers matches WTA, mais a progressivement gagné en confiance et a saisi des points clés quand cela importait – comme son coéquipier Garcia l’avait fait auparavant.

Boulter semblait prêt à énerver avant que le demi-finaliste de l’US Open 2022, Garcia, ne montre sa qualité dans les moments décisifs pour empêcher les hôtes de faire un départ de qualification de rêve.

Devant près de 2 000 supporters locaux, Boulter a mené 4-2 dans le match décisif avant de perdre dans un match passionnant qui a duré trois heures et 26 minutes.

Boulter a montré qu’il était un joueur pour le grand événement dans un cadre bruyant et comment il s’épanouit dans un environnement d’équipe, même s’il n’a finalement pas été en mesure de franchir la ligne contre Garcia.

Le Britannique a eu du mal à gagner des matchs sur le circuit WTA ces derniers mois, sortant du top 150 du classement mondial, mais a été sélectionné comme deuxième joueur en simple par Keothavong.

Les démonstrations de foi ont porté leurs fruits alors que Boulter a montré sa qualité et sa lutte – et a incarné l’unité dont Keothavong a tiré parti – pour menacer une victoire époustouflante sur Garcia.

« Je me souviendrai de cette défaite et ça va vraiment faire mal, mais je connais aussi le niveau de mon jeu », a déclaré Boulter, qui vise une troisième victoire consécutive contre les 10 meilleures adversaires après la victoire sur Karolina Pliskova. à Eastbourne et Wimbledon l’année dernière.

« Ce n’est qu’une question de temps avant que j’obtienne cette victoire et que j’arrive là où je veux être. Je crois vraiment que cela viendra. »

Après avoir été abandonné dans le décideur, Boulter était sur la bonne voie pour la plus grande victoire de sa carrière avant que Garcia n’élève son niveau au milieu de la tension pour riposter et remporter la victoire avec sa troisième balle de match.

Le soulagement de Garcia de la bataille meurtrière était évident alors qu’il laissait tomber sa raquette et se couvrait le visage des deux mains.

« C’était un match de fou, jouer plus de trois heures est assez rare au tennis en trois sets », a déclaré Garcia, qui a aidé la France à remporter le tournoi en 2019.

« Trois tie-breaks ont montré à quel point le match était serré. J’ai dû me battre et bien jouer quelques points ici et là. »