L’explorateur robotique, surnommé Juice, mettra huit ans pour atteindre Jupiter, où il atteindra non seulement la plus grande planète du système solaire mais aussi Europe, Callisto et Ganymède. On pense que les trois lunes incrustées de glace abritent un océan souterrain, où la vie marine peut exister.

Ensuite, peut-être l’exploit le plus impressionnant de tous, Juice tentera d’orbiter autour de Ganymède : aucun vaisseau spatial n’a jamais tourné autour d’une lune autre que la nôtre. Avec autant de lunes – au dernier décompte de 95 – les astronomes considèrent Jupiter comme son propre mini-système solaire, avec des missions comme Juice attendues depuis longtemps. « Nous ne détecterons pas la vie avec Juice », a déclaré Olivier Witasse, scientifique du projet de l’Agence spatiale européenne.

Mais en apprendre davantage sur la lune et son potentiel océanique rapprochera les scientifiques de la réponse à la question de savoir si la vie existe ailleurs. « Ce serait l’aspect le plus excitant de la mission », a-t-il déclaré. Juice fait un long détour vers Jupiter, parcourant 4 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres). Il plongera à moins de 125 miles (200 kilomètres) de Callisto et à 250 miles (400 kilomètres) d’Europe et de Ganymède, effectuant 35 survols autour de Jupiter. Il freinera ensuite pour mettre en orbite Ganymède, la cible principale de la mission de 1,6 milliard d’euros (près de 1,8 milliard de dollars).

Ganymède n’est pas seulement la plus grande lune du système solaire – elle surpasse Mercure – mais possède son propre champ magnétique avec des aurores éblouissantes à ses pôles. Encore plus intéressant, on pense qu’il y a des océans souterrains qui contiennent plus d’eau que la Terre. Idem pour Europa et ses geysers signalés, et Callisto profondément cratérisé, une destination potentielle pour les humains compte tenu de sa distance par rapport aux ceintures de radiation débilitantes de Jupiter, selon Scott Sheppard de la Carnegie Institution, qui n’a pas participé à la mission Juice.

« Les mondes océaniques de notre système solaire sont les plus susceptibles d’abriter la vie, donc ces grandes lunes de Jupiter sont des candidats de choix à rechercher », a déclaré Sheppard, un chasseur de lune qui a aidé à trouver plus de 100 lunes en dehors du système solaire. Le vaisseau spatial, de la taille d’un petit bus, n’atteindra pas Jupiter avant 2031, s’appuyant sur des survols assistés par gravité de la Terre et de notre Lune, ainsi que de Vénus.

« Ces choses prennent du temps – et elles changent notre monde », a déclaré le directeur général de la Planetary Society, Bill Nye. Le groupe de défense de l’espace basé en Californie a organisé une fête de surveillance virtuelle pour le lancement. Le roi Philippe et le prince Gabriel de Belgique, ainsi qu’une paire d’astronautes – Thomas Pesquet de France et Matthias Maurer d’Allemagne – étaient parmi les spectateurs en Guyane française.

La tentative de lancement de jeudi a été interrompue par un éclair. Juice, abréviation de Jupiter Icy Moons Explorer, passera trois ans sur Callisto, Europa et Ganymède. Le vaisseau spatial tentera d’entrer en orbite autour de Ganymède à la fin de 2034, faisant le tour de la lune pendant près d’un an avant que le contrôle de vol ne l’envoie s’écraser en 2035, plus tard si le carburant dure.

Europa est d’un grand intérêt pour les scientifiques à la recherche de signes de vie extraterrestre. Juice minimisera les rencontres avec Europe, en raison du fort rayonnement là-bas si près de Jupiter. Les composants électroniques sensibles de Juice sont enfermés dans de l’étain pour les protéger contre les radiations. Le vaisseau spatial de 14 000 livres (6 350 kilogrammes) est également enveloppé dans une couverture thermique – les températures près de Jupiter oscillent autour de moins 380 degrés Fahrenheit (moins 230 degrés Celsius). Et ses panneaux solaires s’étendent sur 88 pieds (27 mètres) d’un bout à l’autre pour absorber autant de lumière solaire qu’il est plus éloigné du soleil.

À la fin de l’année prochaine, la NASA enverra un vaisseau spatial plus abrité à Jupiter, le très attendu Europa Clipper, qui devancera Juice to Jupiter de plus d’un an car il sera lancé sur une fusée SpaceX plus puissante. Les deux vaisseaux spatiaux travailleront ensemble pour étudier Europe comme jamais auparavant. La NASA a longtemps dominé l’exploration de Jupiter, en commençant par les survols dans les années 1970 par des pionniers jumeaux, puis par des voyageurs. Un seul vaisseau spatial continue de bourdonner à Jupiter : Juno de la NASA, qui vient de faire sa 50e orbite depuis 2016. L’Europe a fourni neuf des instruments scientifiques de Juice, la NASA n’en fournissant qu’un seul.

Si Juice confirme que l’océan souterrain est propice à la vie passée ou présente, Witasse a déclaré que la prochaine étape serait d’envoyer des exercices pour pénétrer la croûte de glace et peut-être même les sous-marins. « Nous devons être créatifs », a-t-il déclaré. « On peut toujours penser que c’est de la science-fiction, mais parfois la science-fiction peut fusionner avec la réalité. »

© IE Online Media Services Pvt Ltd