L’ascension rapide du Singapourien de 40 ans a coïncidé avec le resserrement de l’examen des géants chinois de la technologie et de leurs produits par les États-Unis et d’autres gouvernements occidentaux.

L’audience de jeudi sera une rare apparition sous les projecteurs pour Chew, qui maintient un profil public bas même dans son pays d’origine.

Né dans la cité-État d’une famille d’origine chinoise, Chew a fréquenté la prestigieuse école Hwa Chong avant d’étudier l’économie à l’University College de Londres.

Il a travaillé dans la capitale britannique comme banquier pour Goldman Sachs et a également effectué un stage chez Facebook avant d’obtenir un MBA à la Harvard Business School.

Après plusieurs années au sein de la société d’investissement DST, Chew a été nommé directeur financier d’un autre succès technologique chinois, Xiaomi, en 2015.

Il a rejoint la société mère de TikTok, ByteDance, en mars 2021 et a immédiatement pris la relève en tant que PDG de l’application de médias sociaux après que son prédécesseur, l’Américain Kevin Mayer, ait démissionné brusquement.

Des enjeux élevés

TikTok dit que Chew dirige l’entreprise depuis son siège social à Singapour.

Mais on ne sait pas quel pouvoir de décision Chew a par rapport au fondateur de ByteDance, Zhang Yiming, et à d’autres dirigeants de la société holding.

Les inquiétudes occidentales concernant TikTok se concentrent sur la question de savoir si le gouvernement chinois a des liens vers l’application qu’il pourrait utiliser à des fins d’espionnage ou pour diffuser de la propagande auprès de ses centaines de millions d’utilisateurs dans le monde.

Les gouvernements des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada, ainsi que la Commission européenne, ont ordonné aux responsables de retirer TikTok de leurs téléphones.

L’administration Biden est allée plus loin, disant aux entreprises de rompre les liens avec les exploitations chinoises ou de faire face à une interdiction totale.

Les enjeux sont donc importants alors que Chew se prépare à affronter le puissant comité de l’énergie et du commerce de la maison, où il sera interrogé sur les connexions de ByteDance à Pékin et TikTok.

« Permettez-moi de dire ceci sans équivoque : ByteDance n’est pas un agent de la Chine ou de tout autre pays », a déclaré Chew jeudi, selon un communiqué préparé publié avant l’audience.

« TikTok n’a jamais partagé ou accepté une demande de partage de données d’utilisateurs américains avec le gouvernement chinois. TikTok n’honorera pas non plus une telle demande si jamais elle est faite. »

Profile bas

Chew lui-même n’est pas un utilisateur prolifique de TikTok, publiant moins de deux douzaines de vidéos depuis l’année dernière et n’ayant que 18 500 abonnés.

Alors que certains clips la voient regarder le spectacle de mi-temps du Superbowl ou danser avec la pop star Ciara, d’autres se concentrent sur des thèmes plus simples comme se déguiser pour Halloween ou visiter le British Museum.

Parlant couramment le mandarin et l’anglais, Chew est marié au PDG de la société d’investissement Vivian Kao, un ancien camarade de classe d’école de commerce qu’il a rencontré par e-mail en 2008.

Ils ont deux enfants et sont si proches qu’ils « finissent souvent les phrases de l’autre », selon un profil sur le site Internet de l’école.

Comme la plupart des hommes singapouriens, Chew a également fait son service militaire dans sa jeunesse, servant si favorablement qu’il a été nommé officier, selon le journal Straits Times.

Selon la loi de Singapour, cela signifie qu’il doit rester dans la réserve de l’armée jusqu’à l’âge de 50 ans, une décennie de plus que les hommes des autres grades.