Rosalia Messina Denaro a été arrêtée au début du mois non loin de Palerme, où le frère de son parrain a été arrêté le 16 janvier après 30 ans de cavale.

Il a été accusé d’avoir donné des ordres, tenu les livres et envoyé des messages secrets à ses frères et sœurs alors qu’il se cachait.

Pendant des années, les femmes associées à la mafia Cosa Nostra semblaient être nées veuves, représentées dans les films comme des madones voilées de noir, menant des cortèges funèbres avec une dignité pathétique.

La réalité est bien plus complexe, avec de nombreuses épouses, filles et sœurs jouant un rôle actif pendant que leurs fils sont en fuite, en prison ou décédés.

« Pendant des décennies, il a été la référence économique de (son frère) et la personne la plus digne de confiance », a écrit le procureur de Palerme Alfredo Montalto dans son mandat d’arrêt.

En s’occupant des affaires courantes de son frère aîné, l’homme de 67 ans « a permis à Cosa Nostra de conserver un leader fort… (qui) continue d’alimenter la légende ».

Cependant, c’est grâce à lui que Matteo Messina Denaro, le criminel le plus recherché d’Italie, a finalement été traduit en justice.

Message secret

Rosalia, surnommée « Rosetta », est en charge des « pizzini », petites notes manuscrites passées de main en main et contenant des commandes, des détails sur les fonds du clan, ou des messages privés.

L’un que les enquêteurs ont trouvé comprenait des détails sur les entrées et sorties d’argent en novembre 2011, avec près de 82 000 euros restant dans le fonds familial après le paiement de dépenses telles que les frais juridiques.

L’autre était une occasion pour son frère de se défouler, le gangster impitoyable affirmant dans l’un que « nous avons été maltraités comme des connards ».

Matteo Messina Denaro, qui avait été condamné à perpétuité par contumace pour son implication dans le meurtre en 1992 du juge anti-mafia Giovanni Falcone, avait donné des consignes claires : les messages doivent être brûlés immédiatement.

Mais parfois, sa sœur le cache même.

En décembre 2022, des policiers anti-mafia ont fait irruption clandestinement dans son domicile de Castelvetrano, le fief familial, pour y installer des micros et des caméras.

Lorsqu’ils ont essayé de l’enfoncer dans les pieds creux de la chaise, ils ont trouvé l’un des « pizzini » à l’intérieur, détaillant le traitement médical d’un homme atteint d’un cancer.

Les enquêteurs ont réussi à faire correspondre le nom aux détails. Convaincu que le patient utilisait un faux nom mais était en réalité un fugitif de la mafia, la police a lancé une opération, l’arrêtant au centre médical un mois plus tard.

Rosalia avait passé près de la moitié de sa vie à cacher son frère, mais ses actions l’avaient finalement trahie.

Dynastie du crime

La famille de Messina Denaro a construit une dynastie criminelle et Rosalia est son unité opérationnelle depuis 2018, lorsque sa sœur, Anna Patrizia, a été arrêtée et condamnée à 14 ans de prison.

Anna Patrizia elle-même avait supervisé la collecte des profits du racket et défendu les intérêts de son frère.

Les femmes ne sont peut-être pas légalement affiliées à la mafia – un rituel de possession réservé aux seuls hommes – mais certaines finissent par opérer « presque au niveau du parrain », a déclaré à l’AFP Federico Varese, professeur de criminologie à l’université d’Oxford.

Ce sont eux, disent les experts, qui élèvent et enracinent leurs enfants dans les valeurs du crime organisé. C’est aux mères de Cosa Nostra de faire en sorte que leurs fils deviennent des « gentlemen ».

Les procureurs ont décrit Rosalia Messina Denaro comme « une femme d’origine et de tradition entièrement imprégnée d’une culture mafieuse orthodoxe profondément enracinée ».

Et bien que, pour la plupart, elles ne commettent pas elles-mêmes de crimes violents, les femmes de la mafia sont souvent condamnées à de lourdes peines de prison.

C’est un phénomène relativement nouveau.

« Jusqu’aux années 1990, l’idée était que les femmes ne devaient pas être punies. Ce sont les juges et, paradoxalement, les féministes qui disaient que c’était une approche machiste », explique Varese.