Le guide de forme ne laisse aucun doute sur le fait que l’Irlande et la France devraient être les forces dominantes du championnat Guinness des Six Nations cette saison.

Alors qu’un glamour considérable entoure l’Angleterre sous leur nouveau manager Steve Borthwick et le Pays de Galles avec Warren Gatland de retour aux commandes, tout indique que les équipes de tête en 2022 reprennent la tête.

Alors qu’ils se rencontrent au début du tournoi – au stade Aviva de Dublin le 11 février -, c’est un match qui devrait façonner le sort du titre de la compétition.

L’Irlande, numéro un mondial, revient sur une année mémorable lorsqu’elle a remporté une série de tests en Nouvelle-Zélande, puis a terminé en battant l’Afrique du Sud et l’Australie.

La France, championne en titre des Six Nations, a quant à elle remporté tous ses 10 tests l’année dernière, qui ont commencé par atteindre son premier Grand Chelem des Six Nations depuis 2010 et se sont terminées par des victoires sur les Springboks et sur les Wallabies lors de deux rencontres mémorables.

Avec la Coupe du monde sur le sol français dans moins de huit mois, les Bleus ont une occasion en or de consolider leurs références en tant que candidats au titre suprême dans le spectaculaire championnat du monde de rugby.

La France n’a jamais été sacrée championne du monde – les finalistes à trois reprises pèsent lourd – tandis que l’Irlande n’a jamais dépassé les quarts de finale.

Le classement actuel de World Rugby, cependant, voit l’Irlande en tête et la France en deuxième position, les Bleus avançant la prochaine équipe européenne, l’Angleterre, de 6,35 points.

Et tandis que le rugby se joue sur gazon, pas sur papier, ces chiffres ne mentent pas, suggérant que leurs rivaux des Six Nations rattrapent leur retard.

L’Angleterre disputera ses premiers Six Nations depuis 2015 sans l’Australien Eddie Jones à la barre.

Jones a été limogé le mois dernier à la suite d’une misérable série des Nations d’automne, l’ancien capitaine anglais Borthwick étant recruté à Leicester, où il a fait passer le club des lutteurs de Gallagher Premiership aux champions en deux ans.

Reste à savoir s’il peut obtenir un succès similaire dans l’arène des matchs tests, mais il y a un air d’optimisme qui imprègne les fans anglais qui n’a probablement pas existé depuis la finale de la Coupe du monde 2019.

L’histoire continue

Borthwick a déjà fait forte impression en termes de sélection, faisant appel à des joueurs non plafonnés comme les ailiers Ollie Hassell-Collins et Cadan Murley, tout en faisant de gros appels en excluant Billy Vunipola, Jonny May et Jack Nowell.

Les matchs à domicile contre l’Ecosse et l’Italie devraient produire un début gagnant, même si la difficulté de l’Angleterre augmente fortement, culminant avec des rencontres avec la France et l’Irlande au cours des deux derniers week-ends.

Gatland, quant à lui, a connu un succès durable lors de son précédent passage en tant que manager du Pays de Galles entre 2008 et 2019, avec quatre titres des Six Nations, trois tournois du Grand Chelem et deux apparitions en demi-finale de la Coupe du monde.

Il revient, cependant, après que le Pays de Galles n’ait remporté que trois tests l’année dernière sous Wayne Pivac, et une séquence de défaites comprenait des défaites décourageantes à domicile contre l’Italie et la Géorgie.

Gatland a sans aucun doute la touche Midas, et il ne fait aucun doute que les chances du Pays de Galles pour un match d’ouverture difficile contre l’Irlande à Cardiff le 4 février ont diminué depuis son arrivée, mais un défi au titre serait certainement une entreprise ardue.

La régularité sera la clé pour l’Ecosse de Gregor Townsend, avec l’Angleterre à Twickenham suivie du Pays de Galles à Edimbourg.

Ils sont invaincus lors de leurs deux derniers déplacements dans le sud-ouest de Londres et une défense réussie de la Calcutta Cup donnerait un élan immédiat, mais l’Écosse a toujours tendance à faire frémir et à frustrer dans la même mesure.

Quant à l’Italie, malgré l’émergence de talents de classe mondiale en Ange Capuozzo, il est difficile de les imaginer ne pas marquer à la table des Six Nations pour la 18e fois en 24 saisons des Six Nations, et la huitième réussie.