jeDans un restaurant de l’ouest aisé de Paris, les fans de l’ancien négociateur de l’UE sur le Brexit, Michel Barnier, ont afflué pour entendre leur héros parler, acclamant le septuagénaire qui est passé de hors-classement à candidat préféré au concours pour élire la présidentielle. nominé pour Les Républicains.

Barnier a été l’une des grandes surprises d’une saison pré-électorale inattendue en France. Il a été connu pendant près de 50 ans dans la politique d’extrême droite française comme un néogaulliste d’esprit libéral et centriste, dévoué aux causes européennes. Mais il a surpris les observateurs en durcissant considérablement sa position alors que le parti d’extrême droite s’apprête à décider de son candidat au début du mois prochain.

« Il y a deux conditions pour aller mieux en France : la sécurité et l’immigration », a lancé Barnier avec sérieux, sous les applaudissements. « Il y a des tensions, des risques de confrontation, il faut ramener le calme et ramener le calme dans la vie des gens. Pour cela, nous avons besoin de décharges électriques du point de vue de la sécurité et de l’immigration.

Il a dit que c’était la veille de Noël dernier, quelques heures après la signature de l’accord post-Brexit avec la Grande-Bretagne, lorsqu’il a déclaré que la France lui manquait et qu’il voulait être « utile » dans la politique française, qu’il a commencé à envisager de se présenter à la présidence de la France pour vaincre Emmanuel Macron et , a-t-il dit, réunissant la société française divisée.

Barnier affirme que l’immigration non réglementée en provenance de l’extérieur de l’UE sape le sentiment d’identité de la France. Il pense que la décision de la Grande-Bretagne de quitter l’UE montre à quel point il est dangereux de laisser les divisions dans la société s’éterniser. Il a promis à la France un moratoire de trois à cinq ans sur les immigrés non européens, en vertu duquel même les membres de la famille rejoignant les immigrés seront arrêtés, et a appelé la France à rétablir l’État de droit auprès des tribunaux de l’UE. Lors de ce moratoire sur l’immigration, il a déclaré : « nous prendrons des mesures pour revoir toutes les procédures qui ne fonctionnent pas pour les rendre plus strictes et plus justes ».

Les opposants disent qu’il n’est pas clair comment la France, membre de l’espace de libre circulation Schengen de l’UE, peut mettre en œuvre cela sans violer le droit de l’UE. La gauche dit qu’il est après l’extrême droite Marine Le Pen et un autre candidat potentiel, l’expert de la télévision d’extrême droite Eric Zemmour. Barnier a qualifié cette critique de « pathétique » et a déclaré qu’il voulait simplement améliorer la façon dont les choses fonctionnent.

La quête pour élire un candidat à la présidence pour le parti de droite traditionnel de Nicolas Sarkozy, Les Républicains, a bien sûr été définie par un langage dur sur l’immigration et l’identité.

Non seulement Barnier, mais ses autres principaux concurrents – les anciens ministres Sarkozy, Valérie Pécresse et Xavier Bertrand – se sont tous éloignés de leur passé centriste pour retirer le groupe le plus conservateur de l’adhésion au parti. Près de 150 000 membres du parti décideront des candidats lors d’un vote interne, le vainqueur étant annoncé le 4 décembre. Le résultat est impossible à prévoir, avec 69 000 personnes rejoignant ou rejoignant le parti depuis septembre et aucun profil de la façon dont ils voteront.

Mais en fin de compte, c’est un concours de personnalité, et c’est là que Barnier crée de l’élan et de la surprise. Initialement rejeté par certains comme trop fade, il a mis en place des partisans qui croient qu’il est un vieil homme d’État fiable capable de mettre fin aux luttes intestines du parti et de comprendre la France provinciale. Alpiniste et randonneur des Alpes, qui a bâti sa carrière dans la politique locale des villages, il se promène dans les forêts anciennes et rappelle aux gens qu’il aime les arbres. « On ne peut pas faire de politique ni être président sans aimer les arbres », a-t-il récemment déclaré à Paris Match. D’abord élu à 22 ans comme conseiller municipal de Savoie, il entre ensuite au parlement à 27 ans en 1978. Il est quatre fois ministre du gouvernement et deux fois commissaire de l’Union européenne. Ses partisans soulignent qu’il a remporté tous les votes directs pour lesquels il s’est battu depuis l’âge de 22 ans.

« Je n’ai jamais été un technocrate, j’ai toujours été un politicien », a déclaré Barnier à Paris. Ancien ministre de l’Environnement et co-organisateur des Jeux olympiques d’hiver de 1992, il savait que le changement climatique était une préoccupation pour les électeurs ruraux d’extrême droite et l’a pris personnellement. « Je viens d’une région montagneuse où un tiers de l’économie dépend de la neige », a-t-il déclaré à la foule du restaurant sous les applaudissements. Mieux connu pour son dévouement aux feuilles de calcul et aux fichiers, il est encore fréquemment vu avec le dossier d’information de marque coincé sous son bras.

Antoinette, 74 ans, attachée au parlement à la retraite à Paris, a déclaré: « Quand nous étions dans la vingtaine et au parlement, je la voyais au déjeuner – généralement des saucisses – et elle avait l’air amicale et polie.

Francis Szpiner, maire républicain du 16^e l’arrondissement de Paris, empruntant une étiquette de campagne à l’ancien président socialiste François Mitterrand, pour qualifier Barnier de « force tranquille ».

Les principaux rivaux de Barnier, Bertrand et Pécresse, sont plus élevés que lui dans les sondages généraux. Mais tous deux ont quitté le parti Les Républicains après la victoire de Macron en 2017 pour travailler sur leurs projets politiques respectifs. Barnier est resté derrière – ce que les membres du parti avaient remarqué. « En politique, la loyauté est une vertu », a déclaré Szpiner.

Au siège moderne de campagne ouverte de Barnier près de l’Elysée, un haut responsable de son équipe a déclaré: « Les deux prochaines semaines, Michel Barnier se rendra là-bas pour rencontrer des membres du parti et leur montrer comment il peut battre Emmanuel Macron au printemps prochain: à travers son classement. , et le fait qu’il gouvernera différemment.

Barnier a promis de ne servir qu’un seul mandat en tant que président. Il a déclaré qu’il comparerait ce qu’il considère comme le mode de prise de décision « solitaire » descendant de Macron, avec le travail avec différentes sections de la société et du gouvernement local.

Olivier Rouquan, du Centre de sciences administratives et politiques de l’Université de Paris, a déclaré à propos de l’appartenance au parti : « Ce sont des électeurs plus âgés, ils connaissent Barnier et il leur ressemble à bien des égards. Il s’est mis à l’écart de la période européenne à Bruxelles, tant une partie de cet électorat est tellement focalisé sur les questions de sécurité et d’immigration. C’est pourquoi il a pris ce virage. Tous les candidats ont fait de même. Barnier ne veut pas être accusé d’être trop modéré. Mais il a opéré un virage à 180 degrés en proposant de réviser la constitution sur l’immigration. Est-ce que ça va marcher? Nous ne savons pas. »

Colette, 75 ans, ancienne scientifique hospitalière et membre du parti depuis toujours, a déclaré: « Franchement, je l’ai trouvé stable et rassurant, et aujourd’hui c’est tout ce qui compte. »